Cecil Payne, saxofonista

Cecil Payne, el primer saxo barítono del jazz moderno, falleció el pasado 27 de noviembre en Stratford, Nueva Jersey, a los 84 años de edad. La mayor parte de su carrera discurrió en la penumbra: Payne nunca lideró una orquesta y apenas grabó discos a su nombre. Ignorado por el gran público y admirado por sus colegas de profesión, fue el ejemplo perfecto del "músico de músicos".

Cecil McKenzie Payne nació en Brooklyn, Nueva York, el 14 de diciembre de 1922. A los 13 años escuchó por vez primera al saxofonista Lester Young en un disco de Count Basie y su orquesta: "inmediatamente fui a mi padre y le dije: 'Cómprame un saxofón".

Todavía un adolescente, formó parte del quinteto del baterista Max Roach. Durante la guerra, tocó el clarinete en la banda del Regimiento 291 de la Armada. Volvió a la vida civil en el año 1946. Ese mismo año hizo su debut discográfico junto al trombonista J. J. Johnson (J. J. Johnson's Jazz Quintets): "Estaba literalmente aterrorizado. Era la primera vez en mi vida en que tocaba bebop".

Enterado de que el trompetista Roy Eldridge había organizando una audición para su orquesta, se presentó a la misma cargando con un saxo alto: "Eldridge me dijo que el puesto para el alto estaba ya cubierto pero que podía probar con el barítono, y resulta que mi padre tenía uno en casa". Payne adoptó para sí el instrumento al que transfirió las cualidades del jazz moderno, convirtiéndose en el primer saxofonista barítono en la historia del bebop. Gracias a ello, pudo formar parte de la histórica big band de Dizzy Gillespie, con la que grabó dos números legendarios: Stay on it y Cubano-be / Cubano-bop.

Abandonó la misma en el año 1949 para emplearse como músico free lance y sideman ocasional, junto a Tadd Dameron, Coleman Hawkins, Illinois Jacquett, Lucky Thompson, y las orquestas de Machito, Lionel Hampton, Woody Herman y Count Basie, en dos ocasiones. "Hubiera trabajado gratis para esta banda. Eran los ídolos de mi niñez", declaró. Tocó también junto al pianista Randy Weston -otro amigo de la infancia- en el Festival de Jazz de Monterrey, en el año 1966 (Randy Weston Sextet, Monterrey 66). En el año 1974 participó en un multitudinario homenaje a Charlie Parker que le trajo a nuestro país (Madrid, teatro Monumental).

Imposibilitado para tocar a causa de la enfermedad, vivió sus últimos años encerrado en su apartamento del barrio neoyorquino de Brooklyn sin ningún tipo de ayuda, luchando por sí mismo contra el glaucoma y la desnutrición. Finalmente, un grupo de sus antiguos colegas músicos -entre ellos, el baterista Joe Farnsworth y el saxofonista Eric Alexander- acudieron en su ayuda y le pusieron en contacto con la Jazz Foundation of America, institución que se encargó de su manutención y le proveyó de ayuda médica.