La primera 'autopista del mar' de la Europa Atlántica arranca hoy entre Bilbao y Brujas

La primera autopista del mar en la Europa Atlántica se pone hoy en servicio hoy con la línea que une los puertos de Brujas (Bélgica) y Bilbao, que prevé transportar al año 100.000 camiones. El desvío marítimo del transporte por mercancías por carretera es una iniciativa impulsada por la UE y la puesta en marcha de una línea desde Bilbao se gestó a principios de la década. El primer servicio llegará al puerto bilbaíno el viernes a las 8.00 tras salir de Zeebrugge hoy a las 19.00. La línea es explotada por la naviera Transfennica, del grupo holandés Spliethiff, con una flota de 55 barcos.

La denominación de autopistas del mar viene de su cometido: transportar por vía marítima lo que ahora circula por carretera. Es un proyecto avalado por la Comisión Europea, que parte del principio de que el mar es un medio infrautilizado para el transporte de mercancías y pasajeros, en un momento de grandes problemas de congestión en los sistemas terrestres, sobre todo la carretera. Las distancias juegan también a favor del mar y compensan la menor velocidad de los barcos frente a los camiones. Así, la conexión entre España y Portugal con Irlanda es entre 600 y 1.200 kilómetros más corta por mar que por tierra.

Las autoridades del Puerto de Bilbao apostaron desde principios de la década por este sistema. En la ampliación de las instalaciones se tuvo en cuenta esta opción y uno de sus nuevos muelles, el A-3, se construyó con las infraestructuras, el calado y las conexiones necesarias, como rampas para recibir los camiones por vía marítima, el llamado tráfico ro-ro.

Pero, finalmente, el buque que inaugura la línea atracará en el muelle A-2, que empezó a funcionar en 2003, porque al transportar remolques y contenedores se necesita una grúa para la descarga, explicó un portavoz del Puerto. Además, en este muelle se ubica la principal terminal de contenedores en Bilbao, que se encargará de la recepción de carga de la autopista del mar.

Los buques de la nueva línea no transporta la cabeza tractora de los camiones, sino el remolque o el contenedor en sí, explicó un portavoz de la naviera Transfennica. Esta empresa, que dudó entre Santander y Bilbao como el puerto en España, presentó su proyecto en julio. Ofrecerá tres servicios semanales con una capacidad en cada buque para transportar 196 tráilers -inicialmente serán 108, hasta que a principios del próximo año no se dispongan de barcos nuevos- y 650 contenedores. La previsión es que, con una utilización del 65% de su capacidad de carga (un porcentaje considerable), se superen los 100.000 camiones transportados cada año.

38 horas de trayecto

El tránsito entre Zeebrugge y Bilbao requerirá 38 horas, a una velocidad media de más de 20 nudos (32 kilómetros por hora). Los responsables de Transfennica han calculado que los ahorros respecto a la carretera oscilan entre el 6,7% y el 18%, en función del origen y el destino de la mercancía. El proyecto se considera viable para un área de influencia de 300 kilómetros de los dos puertos.

La nueva normativa de la UE impone en el transporte por carretera unos descansos obligatorios si hay un solo conductor. Si viajan dos, los costes aumentan. A ello se une que los camiones no pueden circular por zonas de Francia los fines de semana, una limitación que no existe para el barco.

"Estamos convencidos de que esto es realmente una innovación revolucionaria, ya que hasta la fecha no ha sido ofrecido nada comparable", asegura Michael Van den Heuvel, director de Transfennica, quien destaca que la autopista del mar permite hacer por mar los 2.000 kilómetros de trayecto terrestre. "Esto supone [un ahorro de] 54 millones cada año o la equivalencia de 18 millones de litros de fuel".

Marta Prado, directora de la naviera en Bilbao, afirma que el servicio está adaptado para transportes especiales y mercancías peligrosas. "Ofrece a las compañías de transporte mejorar la productividad y crecer sus negocios sin aumentar la flota de camiones. Y nosotros también navegamos los domingos, cuando los camiones no están autorizados a circular en la mayoría de las carreteras europeas".

Luis Gabiola, director de operaciones del Puerto de Bilbao destacó que en los últimos años han "empujado" a las navieras para conectar Bilbao con el norte de Europa.