Rivales notables para los españoles

El sorteo de la Liga de Campeones, celebrado ayer en Montecarlo, no deparó situaciones extremas para la mayoría de los favoritos, resguardados en un mismo bombo y a salvo, por tanto, de adversarios de máximo riesgo. A cambio, propone enfrentamientos muy notables, especialmente para los cuatro contendientes españoles. El más exigido es de entrada el Valencia, que quedó emparejado con el Chelsea, el Schalke y el Rosenborg. Mestalla recuerda todavía el gol de Éssien que el curso pasado selló la clasificación para los cuartos del equipo de Jose Mourinho, eterno candidato al título. El Valencia tiene ganas de revancha ante los blues y aspira al menos a alcanzar la clasificación como segundo en pugna con los alemanes, quienes apearon precisamente a los valencianistas en los cuartos de la Copa de la UEFA 1996-97.

Al Barcelona, favorecido solamente por el calendario, le aguardan tres rivales de una dificultad parecida, que no es precisamente poca, circunstancia que anima la competitividad de un grupo abierto. Aunque ha perdido consistencia por los traspasos y las lesiones, el Lyón es un clásico del torneo y el eterno campeón francés mientras que al Stuttgart le avala la condición de titular de la Bundesliga y ya se sabe que el Glasgow Rangers no acostumbra a hacer concesiones en Ibrox Park, al tiempo que es muy combativo en cancha ajena, como se recuerda en el Camp Nou desde 1972. Unos 10.000 hinchas escoceses provocaron destrozos tan serios en el estadio azulgrana durante la final de la Recopa que ganaron al Dinamo de Moscú que el equipo escocés fue suspendido dos temporadas.

Mucho mejor parado resultó el Real Madrid, por más que sus adversarios tampoco son muy fáciles. Werder Bremen, Lazio y Olympiacos, tres clubes con cartel y ahora rebajados en cuanto a su nómina de futbolistas, aspiran a hacer valer el factor campo para acompañar al plantel de Bernd Schuster en los octavos.

Y especialmente agradecido fue el Sevilla si se atiende a que no partía entre los cabezas de serie -al final, sólo se celebró un sorteo con una misma bola que servía tanto para el equipo español como para el AEK de Atenas-. El cuadro andaluz espera resolver su partido del lunes en campo griego -parte con una ventaja de 2-0- para después medirse a Arsenal, Steaua de Bucarest y Slavia de Praga. Los de Juande Ramos ofrecen garantías de triunfo ante los tres contrarios aunque el Arsenal fuera finalista en 2006 y el Steaua ganara la Copa de Europa de 1986, precisamente en el estadio Sánchez Pizjuán, frente al Barcelona.

El protagonismo del Sevilla fue notable en el Fórum Grimaldi, que guardó un minuto de silencio en memoria de Antonio Puerta.

Los diferentes técnicos eligieron, por lo demás, a los mejores jugadores de la pasada edición de la Champions. Cech ganó entre los porteros, Maldini se impuso en la defensa, Seedord triunfó como centrocampista y Kaká fue escogido como el mejor delantero y mejor futbolista. La votación remarcó el triunfo del Milan en Atenas ante el Liverpool y delató las ausencias del Bayern de Múnich, Juventus y Ajax para una competición cuya final está prevista para el 21 de mayo en Moscú.

El presidente de la UEFA, Michel Platini, anunció que para el periodo 2009-2012 se clasificarán automáticamente seis equipos más que los actuales.

Grupo C: REAL MADRID

WERDER BREMEN

El traspaso de Klose al Bayern dejó secuelas que incomodan al club en un inicio de temporada irregular. Nunca antes la venta de un jugador importante afectó tanto a la estrategia del Werder. Cuando se marcharon otros baluartes, como Völler o Riedle, el equipo salió adelante sin ellos. No es el caso de este Werder, que entró en la Bundesliga con paso tembloroso. Klose era una referencia que condicionaba a todo el equipo. Consciente del peso del jugador, el presidente, Jürgen Born, le preguntó varias veces si pensaba irse. Klose siempre respondió que no. Hasta que se marchó al Bayern, este verano, cuando el campeonato estaba por comenzar. Desesperado, el técnico, Thomas Schaaf, se lanzó a buscar un sustituto. Encontró a Carlos Alberto, un brasileño que ostenta diez minutos de fama en su currículo: el gol que le hizo al Mónaco en la final de la Champions que ganó el Oporto en 2004. Desde entonces pasó por el Corinthians y el Fluminense sin dejar huellas memorables. Cuando lo llamó Schaaf, estaba de vacaciones. Llegó sin pretemporada. Sus partidos en Alemania han sido decepcionantes. A imagen del equipo y de Schaaf, que ha perdido su habitual flema. El Werder lucha por conservar su tradición contracultural. En los buenos y los malos tiempos, intenta elaborar jugadas con sutileza. Para eso cuenta con Diego, el mejor mediapunta de la Bundesliga. Pero Diego, últimamente, no es suficiente. El brasileño no encuentra apoyos desde que se lesionó Tim Borowski, su principal socio en el medio campo.

LAZIO

Su cuarto puesto en la última Liga italiana es un efecto colateral del caso Moggiopoli. La presencia del Lazio en la Champions sólo se explica por las sanciones al Milan y el Juventus. Si el equipo romano estaba justo de fútbol en la temporada pasada, este año es igual, pero con la plantilla más corta. Por estilo, se acerca al paroxismo italiano. Concreción, simplificación, garra y emociones las justas. El Lazio de Delio Rossi -el laborioso entrenador que se dio un baño en una fuente de agua y orina, según la leyenda romanista- es riguroso para defenderse y limitado para atacar. Sólo tres futbolistas resultan decisivos: el volante argentino Cristian Ledesma, armador de buen disparo; el goleador macedonio Pandev, tan rotundo como irregular, en la vieja tradición eslava, y el punta Tommaso Rocchi. Si arriba no destaca por su creatividad, atrás pierde experiencia. Se le han lesionado gravemente los dos centrales titulares, Siviglia y Diakité, y su mejor portero disponible es Muslera, titular de la selección sub 20 uruguaya.

OLYMPIACOS

Ningún equipo ha dominado su ámbito como el Olympiacos. El equipo de El Pireo, el puerto más agitado del Mediterráneo, ha conquistado diez de los últimos once campeonatos griegos. Su firmeza nacional contrasta con su ineficacia en campos extranjeros. Presente en todas las ediciones de la Champions, ha sido incapaz de ganar un partido fuera de su estadio. Esta temporada se ha desprendido de sus jugadores más desequilibrantes: Rivaldo y el uruguayo Neri Castillo. Sus sustitutos, Kovacevic y el congoleño Lua Lua, tienen mucho hueco por cubrir.

Grupo E: BARCELONA LYON

Un clásico que juega de memoria. Ha ganado las seis últimas Ligas francesas, una cifra récord, y es un habitual en la ronda de cuartos de final de la Copa de Europa: Milan y Roma han sido sus últimos verdugos. Actualmente, sin embargo, no pasa por un buen momento. Ha perdido dos de los cinco partidos que ha disputado en su país -es el noveno clasificado- y ofrece ciertos síntomas de agotamiento. Habitual en el mercado de traspasos con una política parecida a la del Sevilla -Diarra y Tiago formaron parte de su alineación más conocida- ha vendido esta temporada a Malouda (Chelsea), Abidal (Barcelona) y Wiltord (Rennes) y contratado al italiano Grosso (Inter), además de a Keita y Bodmer (Lille), al argelino Belhadj (Sedan) y al brasileño Cleber (Benfica). Lesionados el portero Coupet y el central Cris, las figuras continúan siendo el brasileño Juninho Pernambucano, considerado el mejor lanzador de faltas del mundo; Govou y Milan Baros. Tiene a cuatro internacionales franceses: Clerc, Toulalan, Benzema y Govou. Después de la salida de Gérard Houllier, el presidente, Jean Michel Aulas, contrató a Alain Perrin, campeón de Copa con el Sochaux. La alineación habitual es: Vercoutre; Revelleire, Squillaci, Bodmer, Grosso; Gouvou, Toulalan, Fabio Santos, Kallström; Benzema y Milan Baros.

STUTTGART

Dimitido el Bayern, es el sorprendente campeón alemán después de batir al Werder y al Schalke. El técnico alemán Armin Veh, sustituto de Trapattoni, cuenta con un equipo joven, ambicioso y ofensivo. El central portugués Fernando Meira, el centrocampista mejicano Pardo y el ariete de origen español e internacional alemán Mario Gómez -elegido el mejor futbolista de la pasada Bundesliga- forman su columna vertebral. También destaca el volante zurdo Hitzlperger, convocado por la seleccción, y el medio Hilbert. Traspasado el portero Hildebrand al Valencia, las novedades más relevantes de la temporada son el turco Basturk (Leverkusen), el rumano Marica y el brasileño Ewerthon (Zaragoza). Las lesiones condicionan tanto su marcha en el campeonato que es noveno, con cuatro puntos, a cinco del Bayern Múnich. La alineación habitual la forman: Schäfer; Osorio, Tasci, Meira, Magnin; Pardo; Hilbert, Hitzlperger; Basturk; Gómez y Cacau.

GLASGOW RANGERS

Después de una larga relación con los católicos del Celtic, el Barça se enfrentará ahora a los protestantes del Rangers en un enfrentamiento inédito. El equipo de Kenny McDowall, que anteriormente dirigió al Celtic, pasa por un momento dulce de juego: suma cuatro victorias en cuatro partidos de Liga y ha eliminado al Estrella Roja en la previa de la Champions. La plantilla cuenta con dos españoles, Nacho Novo -autor del gol decisivo en la ronda previa-y Cuéllar (Osasuna), el francés Darcheville (Burdeos) y el estadounidense Beasley (Manchester City). Otros futbolistas a tener en cuenta son Ferguson, Cousin o Boyd. La alineación habitual es: McGregor; Htton, Papac, Weir, Whitaker, Hendani, Cuéllar, Thomson, McCulloch, Ferguson y Darcheville.

Grupo H: SEVILLA ARSENAL

Estilo, clase, juventud y ambición. Con esos atributos el equipo de Arsène Wenger afronta el reto de vivir sin los goles de Henry, el blasón del club londinense durante ocho temporadas. Pero el técnico galo inyecta confianza como antídoto contra la nostalgia.

Tras deshacerse con facilidad del Sparta de Praga en la eliminatoria previa, el Arsenal encara el torneo con entusiasmo: "Este equipo ya ha estado en una final de la Liga de Campeones. Ahora nos centraremos en superar la fase de grupos y ya veremos hasta dónde podemos llegar", sentencia Wenger. Su receta es tan inalterable como atractiva. Se aferra al balón y trata de cuidarlo con esmero para producir un fútbol pulcro, elaborado y atrevido. Para ello cuenta con un joven plantel en el que Cesc ejerce de brújula con una personalidad impropia de sus 20 años.

Su vivacidad juvenil encuentra buenos socios en centrocampistas vigorosos como Gilberto Silva o Flamini, o en jugadores tan punzantes como Rosicky, Hleb o Walcott. Un mediocampo capaz de abastecer a delanteros de distinto perfil: el veloz Van Persie, al que este año Wenger ha puesto galones, el potente Adebayor, o el prometedor Eduardo Da Silva, un brasileño nacionalizado croata que llenó los Balcanes de goles con el Dinamo de Zagreb. Esa es la última apuesta del irreverente Arsenal, en el que puede ser titular Almunia; Lehman renquea del tendón de Aquiles.

STEAUA DE BUCAREST

El equipo rumano volverá al Sanchez Pizjuan, plaza donde levantó la Copa de Europa de 1986 tras derrotar al Barcelona en la tanda de penaltis. Y el mismo escenario donde cayó eliminado por el Sevilla en una eliminatoria de la Copa de la UEFA en la pasada primavera. George Hagi, el mejor jugador que ha salido de los Cárpatos, dirige ahora al Steaua, que la pasada temporada no superó la fase de grupos cayendo ante el Olympique de Lyón y el Real Madrid.

Hagi mantiene una tensa relación con el volcánico, populista y ultrarreligioso presidente del club, Gigi Becali, que ha renovado poco la plantilla. Siguen destacando el mediapunta Dica y el versátil volante Nicolita, autor de un memorable autogol en el Bernabéu la campaña pasada.

SLAVIA DE PRAGA

El actual líder de la liga checa disputa por primera vez la Liga de Campeones. Su hazaña reciente ha sido eliminar al Ajax en la fase previa. En Amsterdam, encerrado en su área, pudo salir goleado pero aguantó el vendaval y ganó por 0-1. En Praga su goleador Vlcek marcó dos tantos en la eliminatoria con el conjunto holandés. Equipo de corte físico y ordenado, cuenta en sus filas con el veterano volante Vladimir Smicer, uno de los héroes del Liverpool en la final de la Copa de Europa en la que el equipo de Benitez derrotó, en los penaltis tras una remontada épica, al Milan en la edición de 2005.

Grupo B: VALENCIA CHELSEA

El interior izquierdo francés Malouda, fichado del Lyon por 21 millones, es la sensación del Chelsea en el arranque de la Premier League. Elegancia en la zurda y despliegue físico para un equipo que provoca tantos bostezos en la grada como admiración por su aire de invulnerabilidad. Lo comprobó el Valencia en los cuartos de la pasada Champions, cuando el cuadro de Mourinho actuó como una trituradora en Mestalla. Cansado de las críticas a su fútbol anodino, el técnico luso ha puesto énfasis en el ataque -ha fichado al peruano Pizarro, del Bayern- para que acompañe a Drogba, ya que sigue sin contar con Schevchenko, cuyo futuro es incierto. Sin embargo, el Chelsea ha empezado a jugar como acabó la pasada campaña: balonazo a Drogba, control de éste y aparición desde la segunda línea de Lampard, al que se le ha mejorado el contrato. Sin los dispendios de otros años, el dueño del club londinense, Roman Abramovich, ha reforzado la línea de centrales con el brasileño Alex, del PSV, y el israelí Bel Haim, convertido en estatua por Torres en el estreno goleador del español. "El Chelsea ya no asusta como antes", analizó Morientes, delantero del Valencia.

SCHALKE

El campeón de los corazones, como es conocido el Schalke en Alemania después de perder varias Ligas en el último instante, sigue girando alrededor del ya consagrado goleador Kuranyi, efusivamente besado la semana pasada por el seleccionador, Joachim Löw, tras la victoria germana en Wembley sobre Inglaterra (1-2). Ha perdido al mediapunta brasileño Lincoln, traspasado al Galatasaray, y al interior derecho turco Hamit Altintop, vendido al Bayern, pero conserva el esqueleto con el portero Neuer, el central y capitán brasileño Bordon y el delantero Halil Altintop, hermano gemelo del anterior. Sigue, por cierto, el delantero germano-nigeriano Asamoah, enfocado estos días al padecer una enfermedad genética en el corazón.

ROSENBORG

Un clásico venido a menos. Eso es el Rosenborg, noruego, que vuelve a la Champions tras un año de ausencia para cumplir su undécima participación. Antes eliminó al Tampere, finlandés, en la fase previa. Su jugador más atractivo es el potente centrocampista de origen ghanés Tettey, de 21 años, y ya internacional con Noruega. A su lado, el medio internacional eslovaco Sapara, clave en la eliminatoria ante el Tampere. Queda siempre el miedo de los equipos latinos al frío nórdico, aunque el calendario no ha sido excesivamente cruel con el Valencia, que jugará el 24 de octubre en el estadio Lerkendal. ¿O sí? "Habría preferido que el partido en Noruega fuese el primero para encontrar buen tiempo", se lamentó Morientes, que ya ha tenido experiencias bajo cero; "es un hándicap para nosotros. He jugado allí un par de ocasiones en invierno y las cosas no fueron muy bien porque ellos están acostumbrados a eso y, además, llevan muchos más partidos que nosotros".