Los 'chips' que Intel lanzará en 2010 llevarán tecnología de la UPC

Joe Schutz se divierte editando sus fotografías de 13 megapíxeles en casa. El ordenador que se montó hace un tiempo lleva un chip de cuatro núcleos que resuelve múltiples tareas del Photoshop a la velocidad del rayo. ¿Privilegiado? No, es el vicepresidente del grupo de tecnología de Intel, un personaje experimentado que lleva más de 20 años diseñando procesadores, entre otros el ya vetusto Intel 80386, lanzado en... ¡1986!

Schutz dirige los laboratorios de tecnología de microprocesador de Intel. Orgulloso, en una de sus periódicas visitas a Barcelona, insiste en destacar la tremenda labor del centro de investigación que la compañía instaló hace cinco años en la ciudad catalana con la colaboración de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC).

Como el periodo promedio para crear un chip es precisamente de cinco años, el primer producto comercial en el que el trabajo de Intel Labs Barcelona tendrá un impacto importante será el procesador Sandy Bridge, basado en tecnología de 32 nanómetros y que lanzará en 2010, según Schutz. También imprimirán el sello made in Spain en Larrabee, un procesador que en 2008 incluirá en el mismo chip las altas prestaciones que tienen las tarjetas gráficas para manejar imágenes en movimiento.

Los 33 ingenieros del Intel Labs Barcelona trabajan conjuntamente con un total de 900 profesionales de los laboratorios de Santa Clara y Portland (Estados Unidos). Los chips que diseñan multiplicarán varias veces la capacidad de cálculo actual, afirma Antonio García, investigador y uno de los directores del laboratorio de Intel en Barcelona.

Más tareas

Hasta hace un tiempo, al vender un ordenador se resaltaba los megahercios del procesador como elemento diferenciador. Se suponía que con más hercios, el equipo trabajaría más rápidamente. En la actual tendencia informática los equipos se miden por los núcleos del procesador. Ahora predominan los PC de doble núcleo, que es casi como si tuviéramos dos ordenadores en uno. Han comenzado a aparecer los primeros equipos con cuatro núcleos y ya se habla de máquinas con 80 núcleos.

¿De qué servirá tal concentración de cálculo? Los expertos de la UPC dicen que serán ordenadores que gestionarán más tareas al mismo tiempo, como grabar vídeos de alta definición mientras el usuario juega al fútbol virtual, recomponer vídeos caseros hasta obtener una calidad de alta definición, "sustituir" a Bond en un filme o encontrar al instante una foto en un archivo de miles de imágenes.

Los ingenieros españoles dicen que conseguirán estas prestaciones de cálculo con una tecnología que han desarrollado llamada mitosis, por analogía con la división celular. Esta técnica permite al chip repartir las tareas simultáneamente entre los núcleos; una estrategia con la cual funcionan los supercomputadores en paralelo.

El grupo español también investiga para diseñar procesadores más ecológicos que ahorren en la factura de la luz sin que disminuyan las prestaciones, asunto muy importante en los portátiles. Y modificando la arquitectura del chip se podrá conseguir, dicen, que con el mismo consumo de 90 vatios, un ordenador funcione a 1.200 gigaflops en vez de 64 gigaflops.

¿Se le ha colgado el ordenador alguna vez? La culpa no siempre es del sistema operativo o la máquina. En la UPC trabajan para detectar y corregir los fallos que los ordenadores tienen... ¡por culpa de partículas que circulan por la atmósfera! Invisibles al ojo humano e indetectables, los neutrones que viajan en los rayos cósmicos afectan al funcionamiento del procesador. A veces, alguna de esas partículas cae en un chip, "y sólo es posible protegerlo tras un muro de varios metros de hormigón", dice García. Las nuevas técnicas detectan cuándo sucede el fallo y lo corrigen: "El procesador siempre funcionará correctamente".

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