Ferroatlántica construirá en China la mayor planta de silicio

Ferroatlántica, la empresa líder mundial en el tratamiento del silicio, confía en cerrar en septiembre el contrato para la construcción en la provincia china de Sichuan, al suroeste del país, de la mayor planta del mundo de este mineral. Juan Miguel Villar Mir, su presidente, que acudió la pasada semana al encuentro empresarial chino-español presidido por el Rey y celebrado en Chengdu, aseguró que producirá 100.000 toneladas anuales.

La excelente calidad del cuarzo que se encuentra en las faldas de la meseta tibetana fue lo que condujo a Ferroatlántica a esta parte de China. En la actualidad tiene ya localizadas las minas de las que se surtiría, así como tres posibles emplazamientos para la fábrica, todos ellos al norte de Chengdu.

El proyecto incluye la adquisición o la construcción de un nuevo salto de agua que produciría 200 megavatios, cantidad de energía eléctrica suficiente para las dos fases en que se dividiría la fábrica. Cada una tendrá una producción de 50.000 toneladas anuales y una inversión entre las dos de 300 millones de dólares (221,5 millones de euros).

Según Villar Mir, si todo va como lo previsto, la construcción comenzará a mediados de 2008. La primera fase se producirá en 2010 y la segunda fase entrará en funcionamiento en 2012. "Hemos recibido todo el apoyo imaginable de las autoridades chinas, que están muy interesadas en que una empresa con tecnología punta para silicio como Ferroatlántica opere en China, y más aún en esta parte del país". El Gobierno chino está muy preocupado por la enorme brecha que se ha abierto entre el este del país (con un desarrollo vertiginoso desde hace más de un cuarto de siglo) y el oeste, que se ha quedado relativamente estancado. Las diferencias en el nivel de vida de la población son brutales, lo que genera un creciente malestar social. De ahí que Pekín trate ahora de corregir ese desequilibrio impulsando inversiones en el oeste del país.

Llamada a la inversión

La provincia de Sichuan, algo menor en territorio que España -488.000 kilómetros cuadrados-, pero con casi el doble de sus habitantes -84 millones-, es la puerta a la China profunda.

En su discurso ante los empresarios españoles, el Rey hizo alusión al papel trascendental de Sichuan "en el desarrollo equilibrado y armónico de China".

Villar Mir explicó que en estos momentos baraja tres proyectos para su nueva fábrica de silicio. Dos de ellos son exclusivos de Ferroatlántica, mientras que el tercero es un proyecto conjunto con una empresa china en el que la española tendría el 60%.

Ferroatlántica tiene ya 13 fábricas, de las que cinco están en España, seis en Francia y una en Venezuela. La actual más grande del mundo se encuentra en Suráfrica. En China lleva ocho meses realizando un estudio de viabilidad que se concretará previsiblemente a mediados de septiembre.

El precio del silicio se ha disparado en los últimos tiempos por la creciente demanda de este mineral para ordenadores y microchips, entre otros; para reforzar el aluminio en motores, envases y carpintería; para la fabricación de siliconas, y, sobre todo, para los paneles solares fotovoltaicos.

Villar Mir sostiene que la investigación que realizan sus factorías en Francia y España "conseguirá reducir sustancialmente el precio del silicio".