¿Dónde está la inflación?

A pesar de la notable subida de los precios de la energía en los tres últimos meses, la inflación anual mantiene una ligera tendencia a la baja, hasta situarse en el 2,3% en mayo, una tasa que desconocíamos desde los primeros meses de 2004. Ello se explica porque este componente subió aún más el pasado año por las mismas fechas, impulsado por la escalada del precio del petróleo, que cotizaba en torno a 60 dólares el barril a comienzos del año y sobrepasó los 73 dólares en agosto. La posterior caída de éste hasta 54 dólares en enero del año en curso se tradujo en una reducción de la inflación mucho más intensa de la que pronosticaban los modelos, como puede verse en el gráfico izquierdo. Es más, de haberse mantenido hasta hoy el precio del petróleo en los niveles de enero, la inflación total podría estar situada del orden de medio punto porcentual por debajo de ese 2,3% de mayo. Pero el petróleo ha vuelto a remontar de nuevo, ensombreciendo las perspectivas, si no en los próximos meses, sí para el final del año.

Ni estamos mejor en inflación que hace un año ni reducimos el diferencial con la eurozona

La elevada volatilidad de los precios de la energía hace más necesaria que nunca, para saber por dónde anda la inflación, la utilización del índice de inflación subyacente, que excluye este componente y el igualmente errático de los alimentos sin elaboración. En estos términos, observamos también una tendencia ligeramente descendente, desde tasas del orden del 3% durante la primera mitad de 2006 hasta el 2,5% de mayo último. Ahora bien, también este índice se ve afectado por el comportamiento de algunos productos con un peso considerable en la cesta de la compra y cuyos precios fluctúan fuertemente de forma autónoma, como son los del tabaco y los aceites. Así, estos últimos han pasado de tener una tasa anual positiva del 30% a mediados de 2006 a una negativa del 22% en mayo. Si prescindimos de estos dos productos, resulta que la inflación tendencial fluctúa en un estrecho rango del 2,6% al 2,8% desde comienzos de 2006, tasa que supera a un índice similar para la UEM en algo más de un punto porcentual.

Es decir, hablando en términos tendenciales, no estamos mejor en inflación que hace un año y tampoco reducimos el diferencial con la zona euro, a pesar de lo que puede deducirse utilizando el IPC total. Si el diferencial total se ha reducido notablemente (de 1,8 puntos porcentuales a comienzos de 2006 a 0,5 puntos porcentuales en mayo, como se ve en el gráfico derecho), se debe a la mayor fluctuación del componente de energía en España, al incorporar menos impuestos, lo que se traduce en un aumento de dicho diferencial cuando sube el petróleo y en una reducción cuando baja, sin que ello deba interpretarse como mayores o menores pérdidas de competitividad. Mucho mejor indicador de competitividad es la evolución de los costes laborales por hora, cuyos datos del primer trimestre del año publicó Eurostat también esta semana: el aumento anual en España fue del 4,1%, 1,9 puntos porcentuales más que en la zona euro. Si a ello se le une que la productividad crece menos en España, el diferencial en función de coste laboral por unidad producida es muy importante. Bajo la hipótesis de que el precio del petróleo se mantenga en lo que resta del año al nivel actual, la inflación total aún podría descender marginalmente en los dos próximos meses, pero se orientaría de nuevo al alza en los últimos del año para acabar por encima del 3% en diciembre. La inflación subyacente, en cambio, se mantendrá estable en torno al 2,6%.

Ángel Laborda es director de coyuntura de la Fundación de las Cajas de Ahorros (FUNCAS).