Un gran glaciar provocó la baja gravedad de una zona de Canadá

Un par de satélites gemelos diseñados y lanzados al espacio para medir con gran precisión las variaciones en el campo gravitatorio terrestre, la misión Grace, ha permitido a unos científicos de Estados Unidos y de Canadá averiguar por qué en una zona de Norteamérica, en Canadá, la gravedad terrestre es sorprendentemente baja respecto a la media del planeta. La explicación está en la gruesa capa de hielo -hasta tres kilómetros de grosor en algunas zonas- que hace 20.000 años, durante la última gran glaciación cubría la región. La corteza terrestre bajo esa capa helada se aplastó por el peso del hielo y no recuperó su altura normal después. Esta es parte de la explicación, la otra parte se basa en el movimiento del manto terrestre bajo la corteza.

Mark E. Tamisiea (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y sus colegas de la Universidad de Toronto han descubierto, además, que el casquete helado de Laurentia tenía dos cúpulas y no una como se creía hasta ahora. Ellos han presentado los resultados de su investigación en la revista Science.

Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment), una misión conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Alemana, está formada por dos satélites lanzados en marzo de 2002 para tomar medidas muy precisas de los picos montañosos, las profundidades marinas, los cráteres, las corrientes de agua subterráneas y otras concentraciones de masa en el planeta que generan variaciones gravitatorias. Los dos satélites están en órbita polar terrestre a unos 500 kilómetros de altura y determinan, entre otras cosas, el grosor de los hielos y cuánto se funde.

Los científicos han utilizado estos dos equipos en órbita para medir, por ejemplo, la disminución de la capa helada en Groenlandia o los cambios en los ríos de la cuenca de amazonas. Los instrumentos de los satélites tienen tal sensibilidad que puede detectar indirectamente variaciones minúsculas de la atracción gravitatoria estándar del planeta.