Y Valverde dio con la tecla

Ernesto Valverde triunfa como entrenador del Espanyol después de ser discutido al inicio de temporada. Aunque se desmintió de manera oficial, se aireó que el técnico vasco estaba destituido momentos antes de enfrentarse al Athletic, su exequipo, en la jornada 11, partido que acabó con victoria blanquiazul en el último resuello (3-2). La apuesta salió de rechupete: Valverde no sólo ha renovado por dos años sino que hoy disputa la final de la UEFA. "Un día, de repente, empezamos a jugar bien", defiende el entrenador, que tocó muchas teclas antes de que el equipo empezara a funcionar con tanta sincronización que no repara en las piezas que entran y salen.

- Kameni en la Liga. Gorka en la UEFA. Tras probar a los dos porteros en la Supercopa frente al Barça, Valverde se decantó por darle la titularidad en la Liga a Kameni y a Gorka en la Copa y la UEFA. "Fue una decisión muy difícil porque Gorka venía de jugar la temporada pasada en Liga", asegura el entrenador. "Era un riesgo que tomé pero ha salido bien". Ante el Benfica, en los cuartos, la actuación de Gorka fue excepcional. "Los dos porteros", asevera el técnico, "son buenos como titulares".

"Ángel es un medio centro que me recuerda a Sergio, del Depor, por su recorrido, fortaleza y soltura"

"Moisés Hurtado es muy fuerte, rápido y casi nunca le quitan el balón. Es el equilibrio"

- Chica, de lateral zurdo. Diestro natural, Chica llegó del filial como un recambio para Zabaleta en la parcela derecha. Tras su debut, se hizo con la titularidad en el costado izquierdo. "Es una opción que no pensé en la pretemporada pero que ha dado un gran resultado", conviene Valverde. "Tenía buen impulso y era muy generoso en el esfuerzo. Nosotros jugábamos contra equipos de nivel y él, en el minuto 90, seguía tirando hacia arriba por el costado además de guardar la posición". La decisión la tomó en la Copa Catalunya ante el Barça. "Me convenció", sentencia el técnico, que maneja a distintos jugadores -David García, Velasco y Moha-para los laterales.

- Torrejón, en el eje de la zaga. Regresó al Espanyol tras su cesión al Málaga B, de Segunda División. "Aunque tenía buenas referencias y llegaron muchas ofertas de clubes de Segunda, no le conocía mucho", admite Valverde. Por delante estaban Lacruz, Robusté (hoy en el Poli Ejido), Sergio Sánchez (Castilla). Pero le dio la titularidad después de diez jornadas. "Siempre está muy concentrado, es rápido y saca bien el balón desde atrás", le elogia; "pero también le pido, porque lo puede hacer, que se incorpore a la línea media y apriete arriba".

- El comodín Zabaleta. Al comenzar la Liga, Zabaleta ocupó el puesto de medio centro. "Tuve muchas dudas porque sabía que él prefería jugar de lateral, pero a mí me gustaba en el centro por el espíritu que daba al equipo", reconoce el técnico. Tras unos partidos en los que alternó la posición, se quedó de lateral derecho. "No le podía marear más. Un día dije basta y le dejé en la defensa. Ahí también empuja al equipo, aprieta muy bien", argumenta. Aunque también le exige más: "Me gustaría que pensara más en el juego de conjunto, global. Tiene una arrancada explosiva y a veces va demasiado rápido". Pero si alguna vez lo necesita, regresa al medio centro. "Es una ventaja que tengo. En el medio no desentona", amplía.

- Moisés, como barómetro. El primer partido de la temporada no fue ni convocado. Al quinto, ya era titular como medio centro defensivo. "Es alto y le costó coger la forma. Pero, sin duda, es uno de los que más me ha sorprendido porque no tenía una idea clara sobre él", reconoce Valverde; "es muy fuerte, rápido y casi nunca le quitan el balón. Es el equilibrio".

- De la Peña, como medio centro ofensivo. De inicio le probó como media punta y como volante. "Le puse delante para proteger el centro del campo, pero no estaba a gusto y no teníamos juego", acepta el técnico. Entonces, recogió la idea de Lotina de situarle como medio centro. "Iván me ayudó a tomar la decisión porque bajaba mucho a pedir la pelota. Aunque le falta acompañar un poco al equipo arriba, nos da más claridad".

- La regeneración de Riera. Falto de oportuninades, el interior izquierdo había jugado desde diciembre como cedido en el Manchester City. "Tuve muchas dudas con él y se lo dije. No podía ser que fuera irregular, que tuviera tantos altibajos", explica Valverde. Así, empezó sin jugar y De la Peña y Moha ocuparon su lugar. "Pero empezó a coger el tono y a demostrarme que podía estar en el equipo; además de que nos da centímetros en las jugadas a balón parado, tiene una gran envergadura, zancada y disparo. Estoy contento".

- El media punta, un delantero falso. En la ida de la semifinal, contra el Werder Bremen, Pandiani jugó de media punta. "A Pandiani, Corominas y Luis García les considero delanteros", concluye Valverde, "pero los tres son generosos en el esfuerzo y están capacitados para ayudar al equipo tanto en el centro del campo como para llegar desde atrás al remate en el área rival".

- Los canteranos. Valverde ha hecho debutar a seis jugadores de la cantera con el primer equipo. Además de Chica y Torrejón, también han jugado bastante Julián y Ángel y menos Palanca -delantero- y Serrán -central. "Julián es un medio que se posiciona muy bien, pero que puede ser más decisivo", destaca Valverde. "Ángel es un medio centro que me recuerda a Sergio, del Deportivo, por su recorrido, fortaleza y soltura".