El precio del uranio se duplica por el resurgir de la energía nuclear

El precio del uranio para su procesamiento como combustible en las centrales nucleares se ha disparado en los últimos seis meses en los mercados mundiales, ante la expectativa de un renacimiento en la construcción de nuevos reactores. El precio se ha duplicado desde octubre del año pasado. Para garantizar su abastecimiento, China ha anunciado la creación de una reserva estratégica de este mineral.

La espectacular subida no ha pillado por sorpresa a los ejecutivos de las compañías de uranio de todos los continentes, que se han reunido esta semana en Budapest convocados por la World Nuclear Association (WNA).

Las razones del encarecimiento son variadas. Los principales productores del mundo, Canadá y Australia, han reducido la actividad de extracción, y Rusia (cuarto productor mundial) ha anunciado un recorte de las exportaciones: a partir de ahora sólo venderá mineral procesado y enriquecido porque le aporta más valor añadido.

El precio del uranio tampoco escapa a las fuertes oscilaciones cíclicas que atraviesan la mayoría de los minerales. A finales de 1994 descendió a su nivel histórico más bajo debido a la sobreproducción y a la disponibilidad de otras fuentes ajenas a la minería, como el combustible procedente del desmantelamiento de armas atómicas tras la firma en 1993 de un acuerdo entre los Estados Unidos y la federación rusa que puso en el mercado 500 toneladas de uranio altamente enriquecido.

Pero a partir de 2001, el precio inició una tendencia al alza empujado por la demanda y la caída de la producción debido a la concurrencia de varios sucesos, como el incendio de la planta de extracción Olympic Dam en Australia, la inundación de la mina McArthur River en Canadá, incertidumbres sobre la explotación de la mina Rösing en Namibia y el cierre temporal para su reconversión de varias instalaciones de tratamiento en los Estados Unidos.

Hasta el año pasado, el precio seguía una tendencia suave al alza que ha acabado disparándose en los últimos meses. En este caso, los responsables de la brusca subida han sido los hedge funds (fondos de alto riesgo), según José Luis González, presidente de Enusa, la empresa pública que manufactura combustible nuclear para centrales españolas y europeas. Desde Budapest, donde González se encuentra en la asamblea de la WNA, asegura a este diario que estos fondos "han invertido mucho dinero en uranio ante las expectativas creadas por un resurgimiento de la energía nuclear en el mundo. Confían en que cuando se anuncie la construcción de nuevas plantas obtendrán buenos beneficios".

El parque mundial de reactores nucleares en operación asciende en este momento a 435. Otros 28 están en construcción. En fase de planificación se encuentran 64 y existen propuestas para 158 más, según la WNA, con China y EE UU a la cabeza y proyectos también en varios países europeos, como Finlandia y Francia, e incluso en algunos países en vías de desarrollo.