TUI refuerza su liderazgo al fusionar su negocio turístico con First Choice

Tampoco el turismo escapa a la oleada de fusiones en los más diversos sectores tanto en Europa como en EE UU. El gigante alemán TUI -en cuyo accionariado figuran la balear Riu Hotels y la Caja de Ahorros del Mediterráneo- anunció ayer la fusión de su división de turismo con la compañía de viajes británica First Choice Holidays, en la que participa otro grupo de capital español, Barceló. La nueva compañía, TUI Travel, nace como respuesta a la fusión de Thomas Cook y Mytravel, y estará dominada por el grupo alemán, pero tendrá sede en Londres y cotizará en la City.

La consolidación del turismo europeo dio ayer un paso más con el anuncio de la fusión del negocio turístico del gigante alemán TUI, primera agencia mundial, con First Choice, la número tres. La nueva compañía, TUI Travel, estará controlada por la parte alemana (51%) pero tendrá su sede en Londres y cotizará en el mercado de la City. Es la respuesta a la fusión, hace cinco semanas, de los números 2 y 4 del sector, Thomas Cook y MyTravel. Ambas operaciones intentan afrontar así la revolución que ha supuesto la irrupción de Internet y de las compañías aéreas de bajo coste.

El anuncio disparó la cotización de las dos compañías, que formarán una empresa conjunta con unos ingresos anuales de 17.600 millones de euros -por encima de los 12.000 millones de Thomas Cook y MyTravel- y controlarán un mercado de 27 millones de clientes en 20 países. La nueva TUI Travel estará dirigida por el actual consejero delegado de First Choice, Peter Long.

El grupo británico soluciona con la fusión, de una sola tacada, la mayor parte de sus problemas de supervivencia. Embarcada en un proceso de especialización en programas turísticos de alto valor añadido, la compañía británica vio frustrados sus intentos de vender su negocio de paquetes turísticos tradicionales -muy devaluado por la irrupción de Internet y los vuelos de bajo coste- cuando Thomas Cook se decantó por la fusión con My Travel.

Su alianza con TUI le permite ampliar las perspectivas de profundizar en su negocio especializado y aprovechar la gran plataforma del nuevo grupo para derivar el negocio de menor valor añadido. El mercado premió la operación con una subida del 8,5% que dejó las acciones en el valor más alto desde 1989.

Los accionistas parecían ayer convencidos de que la alianza es beneficiosa para ambas partes: los títulos de TUI reaccionaron también con una fuerte revalorización -del 9,6%, hasta los 18,10 euros, la mejor cotización desde junio de 2003- a pesar de que el grupo alemán, en paralelo al anuncio de fusión, desveló unas pérdidas de 847 millones de euros en el ejercicio de 2006, frente a unas ganancias de 496 millones el año anterior. Las pérdidas son consecuencia del mal ejercicio vivido por el sector de los cruceros marítimos.

TUI mantendrá independientes tanto su división de transporte marítimo de contenedores (Hapag-Lloyd) como su filial hotelera.

La operación tiene que ser aprobada por los accionistas de First Choice pero no necesariamente por los de TUI, y ha de recibir también el visto bueno de las autoridades europeas de la competencia, al igual que ocurre con la fusión entre Thomas Cook y MyTravel. Bruselas no ha analizado el sector desde 2000. Aunque es condiciones normales es difícil imaginar que la Comisión Europea admitiera que los cuatro grandes operadores turísticos europeos se fusionasen en sólo dos, los espectaculares cambios vividos por el sector -en el que millones de turistas han pasado de comprar paquetes a organizárselos ellos en Internet- han dado un vuelco al negocio desde el punto de vista de las autoridades de competencia.

Despidos en Gran Bretaña

Peter Long, el futuro consejero delegado de la nueva compañía, subrayó ayer las aportaciones que puede hacer cada grupo: "TUI es líder mundial en paquetes turísticos. Y en los últimos años, First Choice se ha expandido con éxito en el segmento de viajes a medida y ciertos nichos del mercado, consiguiendo márgenes de retorno por encima de la media".

El presidente de TUI, Michael Frenzel, aseguró que la nueva compañía aún no ha establecido cuántos empleos suprimirá en Gran Bretaña tras la fusión, pero adelantó que la operación no afectará directamente a ningún puesto de trabajo en Alemania.