Francis Clark Howell, paleoantropólogo

Con Francis Clark Howell desparece una de las figuras señeras de la Paleontología Humana, un maestro, un clásico, un hombre que no ha dejado de trabajar y, sobre todo, de disfrutar de la ciencia hasta los últimos días de su vida.

Francis Clark Howell nació en Kansas en 1925, en el seno de una familia sencilla de granjeros, y desde muy joven se interesó por los temas de Historia Natural. Sirvió en la marina de los Estados Unidos en las campañas del Pacífico y fue destinado a Europa al término de la II Guerra Mundial, lo que supuso su primer contacto con el Viejo Continente, del que ya nunca se distanció. Cursó después en la Universidad de Chicago sus estudios de antropología y otras disciplinas relacionadas de biología y geología.

Interesado por la evolución humana en su sentido más amplio, su curiosidad sin límites de especialidad lo llevó a dominar no sólo todo el registro fósil de los homínidos, y en todo el mundo, sino también los campos de la paleontología de carnívoros, la geología de yacimientos y la arqueología. Su vasta formación, unida a su inteligencia, mente abierta, sentido del humor y gran encanto personal hizo de Clark Howell una personalidad de referencia mundial.

Se preciaba de pertenecer a la misma hornada que el surafricano Philip V. Tobias y el español Emiliano Aguirre, sin duda un trío formidable de científicos, unidos todos por fuertes lazos de amistad y de trabajo forjados a lo largo de muchos años.

Clark Howell impartió docencia durante toda su carrera y formó a numerosos especialistas, primero en la Universidad de Chicago, donde permaneció hasta 1970 como catedrático y director del departamento de Antropología; más tarde se trasladó a la Universidad de California, en Berkeley, como catedrático de paleoantropología, pasando luego a ser emérito y co-director del centro de evolución humana (HERC) junto al Profesor Tim White, su sucesor en la cátedra. Entre sus discípulos destacan Donald Johanson, el descubridor de Lucy -esqueleto de homínido de más de tres millones de años hallado en Etiopía-, Yoel Rack, Richard Klein, Berhane Asfaw y otros científicos etíopes. Entre 1966 y 1973, organizó y lideró la expedición internacional del río Omo, al sur de Etiopía, para estudiar los importantes depósitos fosilíferos pliocenos y pleistocenos.

Clark Howell era, sin lugar a dudas, el paleontólogo estadounidense que más invitaciones recibía desde Europa para participar en congresos internacionales, cursos, conferencias y toda clase de actividades. Fue un verdadero amigo de España, y de los españoles, y dirigió las excavaciones de los yacimientos de Torralba y Ambrona (Soria) en las campañas de 1962 y 1963, trabajando con científicos españoles como el profesor Aguirre. Fue la gran ocasión para la puesta en práctica de un modelo de investigación multidisciplinar que hoy en día seguimos todos. Volvió en los años 1980, 1981 y 1983. Entre los libros que aparecen en la foto de su despacho figuran varios españoles, incluido el catálogo de la exposición sobre Torralba y Ambrona.

Entre sus innumerables publicaciones, podemos recordar su trabajo de 1951, The place of neanderthal man in human evolution, el primero de una serie de artículos que en una década dedica al problema de la posición evolutiva de los neandertales. Howell llega a la conclusión de que los neandertales europeos de la última glaciación estaban demasiado especializados para ser antepasados de los posteriores humanos modernos. Su modelo señalaba a fósiles anteriores, y más primitivos, como antepasados comunes de las dos líneas de evolución humana. En otras palabras, demostró que el Homo sapiens no había evolucionado en Europa.

En sus viajes visitó todos los yacimientos importantes del mundo, trabajó en muchos, y conoció y trató a las grandes figuras de la generación anterior a la suya. Con personalidades como él se incorporó de lleno la ciencia americana a la paleoantropología mundial.

Hasta sus últimos días, el profesor Clark Howell, ha permanecido investigando sobre la evolución humana y de los carnívoros en el proyecto de excavaciones del Awash Medio (Etiopía) liderado por el profesor Tim White de la Universidad de Berkeley. En la cadena de la ciencia de los orígenes de la humanidad el profesor Clark Howell constituye un eslabón imprescindible.

Juan Luis Arsuaga es catedrático de Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid y director del Centro de Evolución y Comportamiento Humanos (Instituto de Salud Carlos III). Nuria García, investigadora del mismo centro.