Barbara McNair, cantante, actriz y estrella televisiva

Barbara McNair, cantante, actriz y estrella televisiva en los años sesenta, falleció el pasado día 4 de febrero en Los Ángeles, a los 72 años, a causa de un cáncer de garganta.

McNair fue una de las grandes personalidades afroamericanas en el universo televisivo de su época gracias al enorme éxito de su programa The Barbara McNair Show, emitido entre 1969 y 1971; también fue reconocida su faceta de cantante (llegó a grabar con el sello Motown), especializada en jazz en sus primeros tiempos y poco a poco abierta a otros estilos musicales, siendo su mayor éxito la canción You could never love him.

Barbara Joan McNair nació el 4 de marzo de 1934 (algunas fuentes datan el año de 1939) y se crió en Racine, Wisconsin, donde desde niña cantaba con asiduidad en los coros de la iglesia. Apasionada por la música, en su adolescencia soñaba con emular a sus ídolos musicales, como Billy Eckstine, y a actrices como Sarah Vaughan.

Tras estudiar en el Racine Conservatory y en la Universidad de California, McNair se asentó en Nueva York a mediados de los años cincuenta. En 1958 conseguiría un papel en el musical de Broadway The body beautiful, en el que actuaría durante dos meses y que serviría como rampa de lanzamiento a su carrera, que incluirá otros éxitos en las tablas como No strings (1962), en el que reemplazaba a Diahann Carroll, y el reestreno de Pajama game (1973).

Su contundencia vocal y su amplitud de registros hicieron que el cine también se fijase en ella. Cierto es que su carrera cinematográfica no sería de gran relevancia, pero McNair siempre se mostró como una actriz eficiente, de gran belleza y magnética personalidad. Debutó, sin acreditar, con un pequeño papel en el notable western de Delmer Daves Fiebre en la sangre (1963), y desde 1964 se haría también un hueco en las pantallas televisivas con intervenciones en series tan populares como El doctor Kildare y Yo, espía. De este modo, durante la segunda mitad de los sesenta alternaría grabaciones discográficas, teatro, cine y televisión hasta 1969, año en que estrenó The Barbara McNair Show, donde en calidad de anfitriona acumuló entrevistas a las grandes figuras del espectáculo de su momento para convertirse en una de las escasas mujeres afroamericanas con un programa propio en la televisión estadounidense.

Precisamente en 1969 sería una de las partenaires de Elvis Presley en la última película que éste interpretó, Change of habit, dirigida por William A. Graham. Al año siguiente lograría uno de sus mayores éxitos populares al trabajar junto a Sydney Poitier en Ahora me llaman Mr. Tibbs, filme en el que Poitier encarnaba por segunda vez al agente de policía que ya interpretase en la galardonada En el calor de la noche. La tercera aventura del personaje, El inspector Tibbs contra la Organización (1973), también contaría con la presencia en el reparto de Barbara McNair. Durante los años setenta continuó su actividad televisiva en series como Mc Millan y esposa y Los Jeffersons.

Los años ochenta marcaron un declive en su carrera; sin embargo, llegó a interpretar una última película en 1996, la mediocre Neon signs, de Marc Kolbe.