El 'Discovery' recibe luz verde para el primer lanzamiento nocturno desde hace casi cuatro años

Para las 21.35 de mañana, la madrugada del viernes en España, está prevista la partida del transbordador espacial Discovery con siete astronautas a bordo y con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS). La nave llevará una gran pieza estructural externa de la estación y los astronautas realizarán tres paseos espaciales durante los 12 días de misión.

Será la primera salida nocturna de un transbordador desde el accidente del Columbia, en febrero de 2003.

Al reanudarse los vuelos tras aquella catástrofe, la NASA anunció que, como medida de seguridad, todos los lanzamientos se realizarían en adelante de día.

La razón era que en esas condiciones de iluminación se podrían filmar con decenas de cámaras todos los detalles de la partida de la nave. Así se vigilaría algún posible desperfecto, especialmente los desprendimientos de material aislante del depósito principal que, al golpear al transbordador, pueden, como en el caso del Columbia, provocar su destrucción. Desde el primer momento la NASA fue consciente de que esa condición de lanzamiento con luz diurna limitaba enormemente la flexibilidad de la partida de los transbordadores, cuyas trayectorias están determinadas y muy restringidas por la dinámica orbital cuando se dirigen a la estación espacial.

Desde el verano de 2005, se han lanzado tres transbordadores (uno en 2005 y dos en 2006, en julio y en septiembre) y el calendario de misiones es muy apretado para poder terminar de montar la ISS en 2010 y retirar la flota de transbordadores.

La NASA explicó la semana pasada que los datos de rádar y las imágenes del próximo lanzamiento de Discovery serán suficientes para detectar, incluso de noche, cualquier posible daño.

Además, los datos tomados durante los tres despegues precedentes con luz diurna muestran que las modificaciones realizadas en el sistema del transbordador a raíz del accidente del Columbia han reducido mucho el peligro de los fragmentos. Los análisis de los ingenieros permiten ahora reclasificar este riesgo de "probablemente catastrófico" en "infrecuentemente catastrófico", informa The New York Times.