Misteriosa zona oscura en el polo sur de Marte

Hay unas zonas alrededor del polo sur de Marte que tienen intrigados a los científicos desde hace 30 años, desde que se descubrieron unas manchas oscuras en esa región que debería de estar cubierta de hielo brillante. Se sabe que las temperaturas allí rondan los 135 grados centígrados bajo cero, así que este hielo podría ser de dióxido de carbono. Los científicos pensaban que las zonas oscurecidas podrían ser el suelo oscuro que se viera bajo el CO2 helado transparente, pero ahora hay datos nuevos y el misterio se ha complicado: el satélite científico Mars Express de la ESA ha analizado la composición de la superficie en la zona y el resultado no cuadra con esa idea.

El instrumento Omega de Mars Express mide la cantidad de radiación visible e infrarroja rebotada por la superficie de Marte, lo que permite deducir qué minerales y materias hay, ya que la absorción de radiación es diferente en cada caso. En la zona de las manchas oscuras los datos -escasa absorción en infrarrojo- indican que apenas hay hielo de CO2 allí, aclara Yves Langevin, del Instituto de Astrofísica Espacial, Orsay (Francia),

en una nota de la ESA.

La explicación, sugieren algunos científicos, podría ser que el dióxido de carbono helado en esas zonas oscuras de Marte está cubierto por polvo. Pero esto abre otra incógnita porque las manchas, vistas con buena resolución, tienen formas extrañas, como de arañas o de abanicos. Una posible respuesta sería que en esa zona los rayos de luz solar que penetrasen en la capa helada calentarían el suelo, lo que aumentaría la presión del CO2 , formándose burbujas. Esas burbujas estallarían en la superficie como geiser escupiendo polvo del suelo, lo que crearía esos patrones de arañas y abanicos.

"Desde el punto de vista físico, es un proceso directo y nos encaminaría hacia una explicación", afirma Langevin. Pero quedan más cosas por aclarar: ¿Por qué esas extrañas manchas sólo se observan en algunas zonas? ¿Y por qué hay partes sin arañas ni abanicos pero aún relativamente oscuras?

Langevin dice que para intentar aclarar el misterio habrá que esperar hasta el próximo equinocio de primavera en el polo sur de Marte, en 2007. Como durante el invierno no llegan los rayos del Sol a esa zona, se prevé la formación de una capa de hielo pristino en esa misteriosa región. La idea es observar la zona justo antes de que los rayos solares puedan empezar a calentar alguna zona de suelo y comience el proceso de formación de burbujas.