El petróleo cae a su precio más bajo en tres meses y aleja los fantasmas inflacionistas

El precio del petróleo ha caído a su nivel más bajo en tres meses, tras los máximos de julio y agosto, en plena ofensiva en Líbano. El barril de brent -referencia en Europa- cayó ayer más del 1%, hasta 67,08 dólares, por la menor tensión en torno el contencioso por el programa nuclear de Irán, cuarto productor de crudo. Además, la demanda en Estados Unidos, el mayor consumidor, ha caído con el fin del verano. En paralelo, un grupo liderado por Chevron ha anunciado que puede extraer crudo de un yacimiento en aguas profundas en el golfo de México que podría aumentar un 50% la capacidad de producción de EE UU.

No hay fuertes tormentas tropicales en el horizonte, la tensión con Irán se ha relajado ligeramente y las petroleras han marcado un nuevo hito en la extracción de crudo desde aguas profundas. Las buenas noticias que se acumularon ayer por el lado de la oferta permitieron al barril de crudo brent, el de referencia en el Mar del Norte, cotizar por debajo de los 67 dólares por primera vez desde la primera mitad de junio. La caída aleja el temor a una espiral inflacionista.

A corto plazo, además de los partes meteorológicos, se sigue muy de cerca la evolución del expediente iraní en Naciones Unidas. Aunque la situación es incierta, parece claro en el mercado de derivados de Nueva York que deberá pasar tiempo antes de que el Consejo de Seguridad imponga sanciones a Teherán por su negativa a suspender su plan atómico. Y esa reprimenda no afectaría en principio al negocio del petróleo.

Otra cosa será ver la respuesta de Irán en caso de que la ONU opte por la mano dura. En principio, está previsto que negociadores de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad (EE UU, Rusia, China, Francia y Reino Unido), además de Alemania, se reúnan hoy en Berlín para discutir si imponen sanciones.

Pero a largo plazo es más importante para el precio del crudo el anuncio sobre los nuevos descubrimientos y avances para la extracción en aguas profundas. Chevron, la segunda mayor petrolera de Estados Unidos, ha superado con éxito una prueba para extraer el oro líquido desde reservas marinas a gran profundidad en la llamada prospección Jack, situada en los campos de Walker Ridge. En ese ambicioso proyecto participan también las firmas Devon Energy y Statoil. Chevron calcula que la zona de 482 kilómetros podría contener de 3.000 a 15.000 millones de barriles de crudo y gas natural, pero la cifra exacta no se conocerá hasta que empiece a extraerse. El arranque de la producción no se espera para antes de 2010.

Esta cantidad sería suficiente para elevar en un 50% la capacidad de producción de petróleo de Estados Unidos, con lo que se convertiría en una alternativa importante para los yacimientos de crudo en Alaska -se estima en 13.000 millones de barriles- y a las importaciones provenientes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Si los cálculos de los geólogos son correctos, el campo se convertirá en el mayor de EE UU, por delante de Prudhoe Bay, que alberga unos 13.000 millones de barriles. Es más, los expertos en exploración y explotación de petróleo hablan de que sería una reserva comparable a la de Ahwaz en Irán, la mayor del mundo, ya que guarda unos 17.000 millones de barriles. Si los socios del proyecto deciden seguir adelante, se abrirá una puerta a un territorio que hasta ahora era virgen para la industria. El yacimiento se encuentra a 282 kilómetros frente a la costa de Nueva Orleans, a 8,2 kilómetros de profundidad (2,1 kilómetros son de agua).