Easyjet elige Madrid como base para competir en el mercado doméstico

Asalto al mercado doméstico desde Madrid. La compañía de vuelos baratos Easyjet ha decidido instalar en Barajas su séptima base fuera de Reino Unido, la primera en España, para competir en el mercado de los vuelos domésticos, en el que las aerolíneas tradicionales han resistido mejor hasta ahora el reto de las de bajo coste. Easyjet elige Madrid porque es el aeropuerto donde "la oportunidad de negocio es mayor", explica una portavoz, ya que las líneas de vuelos baratos apenas han estado presentes en él, a diferencia de lo que ocurre en Barcelona.

España es el cuarto país de Europa en el que las compañías de viajes baratos (que copan ya el 16,3% de todos los vuelos en Europa) tienen más cuota de mercado, el 21% del total, según Eurocontrol, en los cinco primeros meses de 2006 y el 31,7% de los internacionales entre enero y julio, según el Ministerio de Industria.

Hasta ahora la aerolínea británica no había dado el salto al mercado doméstico, que sólo en Eslovaquia está dominado por las líneas de bajo coste. Easyjet elige Madrid porque entienden que Barcelona ya está bastante copado por Vueling (una low cost que sí ha apostado desde un principio por los destinos nacionales) y Clickair, la nueva línea barata en la que participa Iberia.

La razón de que Barajas apenas tenga vuelos de bajo coste se debe en buena medida a que la capacidad del aeropuerto ha estado congelada en los últimos años y sólo este otoño podrá pasar de 78 a 90 operaciones a la hora tras la ampliación inaugurada en febrero pasado.

Easyjet explicará el 12 de septiembre los detalles del proyecto, que implica contratar pilotos y tripulaciones, así como los destinos que operará desde Madrid. En julio se cifró la inversión en 100 millones. Fuentes de la aerolínea explican que la decisión debía tomarse antes del 31 de agosto, cuando todas las compañías deben comunicar a AENA (el ente estatal que gestiona los aeropuertos) si van a utilizar o no los permisos de vuelo que les fueron asignados provisionalmente en junio. Entonces AENA informó de que los slots de Easyjet en Barajas aumentaba las operaciones de la aerolínea un 134,7%, con nuevos vuelos a Tenerife Norte, Bilbao, Lanzarote y Asturias.

Fuentes de la compañía (que en 2005 tuvo 730.276 pasajeros en Barajas frente a 1.327.261 en El Prat, según datos de AENA) explican que habrá algunos destinos más y que quizá alguno de los anunciados no se opere.

En la actualidad Easyjet, que no asigna asientos en sus aviones, vuela a nueve ciudades europeas desde la Terminal 1 del aeropuerto de Madrid. La compañía no aclara si se mantendrá allí, pero en todo caso descarta instalarse en la T-4.

El hecho de instalar una base en Madrid implica que aviones y tripulaciones dormirán en esa ciudad, desde la que operarán desde primera hora de la mañana para regresar después de los vuelos que tenga asignados a última hora de la noche.

"Madrid es una de las ciudades más importantes de Europa, pero las compañías de bajo coste todavía no le han prestado la suficiente atención", explica el consejero delegado de la aerolínea, Andy Harrison.

El Ayuntamiento de Madrid, gobernado por el PP, se ha congratulado de la decisión de la aerolínea pero no así el líder de ERC en el Congreso, Joan Puigcercós, que interpreta el anuncio como una consecuencia de la "situación privilegiada en Madrid" frente a la "asfixia" del de Barcelona".