La vena británica de la familia Cosmen

Cuando en diciembre la empresa asturiana Alsa se integró en el grupo británico de autocares y ferrocarriles National Express (NX), no faltó quien auguró el fin de la dinastía asturiana Cosmen, hasta entonces propietaria de Alsa. Transcurrido medio año, los Cosmen, que habían recibido 217 millones de euros y 13,5 millones de acciones del grupo británico (equivalentes al 9,9% de NX), se han convertido ya en los primeros accionistas de la multinacional, que ahora quiere utilizar la red de Alsa para crecer en la Europa continental.

La idea es actuar en todos los sistemas de transporte terrestre (autocares, autobuses, ferrocarriles, trenes ligeros, metros y tranvías)

El objetivo es que el grupo crezca en los mercados en los que opera Alsa, como España, Portugal, Marruecos y Europa del Este

Los Cosmen se han convertido en el primer accionista de NX gracias a una agresiva política de adquisición de títulos, que les ha permitido situarse en el 15,4%. Barclays Bank, que en el momento de la operación era el mayor socio (poseía el 14,28%), ha reducido su participación desde mayo a sólo el 3,9%, y ha pasado a ser el tercer accionista. El fondo de inversión británico Newton Investment Management Limited, filial de la compañía estadounidense Mellon Financial Corporation, compró hace unas semanas el 10% de NX.

"La familia Cosmen es nuestro socio de referencia, y nuestro accionista industrial, estratégico y profesional. Estamos encantados de la relación de amistad que hemos establecido, de que hayan hecho más compras de acciones y de que estén dispuestos a ayudarnos a desarrollar nuestra estrategia", señaló David Ross, presidente de National Express, que hace unas fechas reunió en Oviedo a su consejo de administración.

La anexión de Alsa, líder del transporte de viajeros por carretera en España, en diciembre pasado permitió a National Express (presente con autocares, autobuses, ferrocarriles y trenes ligeros en el Reino Unido, y con autocares en Estados Unidos y Canadá) expandir sus negocios fuera del ámbito anglosajón. Ahora el objetivo es que el grupo se desarrolle en los nuevos mercados nacionales en los que opera Alsa (España, Portugal y Marruecos) y también en el conjunto de la Europa Continental y nuevos países de la Europa del Este, donde Alsa posee líneas y participaciones societarias, bien directas o indirectas.

"Nuestra estrategia, para la que contamos con el apoyo de la familia Cosmen, es que NX crezca de forma significativa para convertirse, en el plazo de 4 o 5 años, en un operador global en el mercado internacional", explicó Ross. "Aún no hemos decidido en qué países vamos a estar porque estamos elaborando nuestro plan estratégico", indicó el presidente de la multinacional británica.

Lo que sí se ha decidido ya es que, como ocurre en el Reino Unido, NX se desarrolle como un operador intermodal, es decir, que actúe simultáneamente con todos los modos de transporte terrestre colectivo de pasajeros (autocares, autobuses, ferrocarriles, trenes ligeros, metros y tranvías) allí donde halle una oportunidad.

Transporte integral

"El futuro del sector está en la creación de redes de transporte integral, que, mediante la intermodalidad, pueda ofrecer una alta calidad de servicios y permita satisfacer las necesidades de los usuarios y de las autoridades. Y NX y Alsa queremos estar en primera línea", explicó David Ross.

En la actualidad, National Express es la mayor operadora de transporte de viajeros por carretera (autocares) del Reino Unido, gestiona el 5% de los servicios urbanos de superficie (autobuses) de Londres (zona sur); el 90% de los de la región de West Midlands y los de Dundee (Escocia); y posee ocho compañías ferroviarias en Inglaterra. En Estados Unidos y Canadá presta servicios de transporte de estudiantes y de viajeros en autocar a algunos aeropuertos.

Además, NX acaba de constituir una alianza al 50% con el operador de ferrocarriles de Hong Kong MTR Corporation Limited para optar a la concesión de los trenes South West Train, que operan entre la estación londinense de Waterloo e importantes localidades del suroeste de Inglaterra. En la actualidad, estas líneas férreas están gestionadas por la compañía Stagecoach, competidor de NX en trenes, autocares y autobuses. A su vez, NX opta a otras tres concesiones ferroviarias en la región de Midlands (zona central de Inglaterra).

Esta política de crecimiento la extenderá el grupo al continente, una vez que, con la anexión de Alsa, se ha convertido en el mayor operador de transporte de viajeros por carretera de España, el país de la UE con mayores tasas de incremento de la movilidad. "Una de las razones por las que llegamos a la integración con Alsa fue el deseo de NX de encontrar una plataforma que nos permitiera desarrollarnos en la Europa continental. Y en Alsa hemos encontrado ese catalizador", señaló el presidente de NX. "Asturias seguirá siendo la base de Alsa. Pero además el mercado español es para nosotros importantísimo. Tenemos tomada la decisión de crecer en España a través de Alsa, y vamos a invertir en España y en los países en los que Alsa ya está implantada, caso de Portugal y Marruecos", agregó David Ross. "Pero, además, y aunque a nosotros nos gusta mantener las marcas locales, conocemos el potencial de la marca Alsa en Europa continental, donde tiene una gran reputación, por lo que queremos que sea nuestra plataforma de desarrollo en esos mercados", agregó.

En España, la futura renovación de las concesiones de autocar y autobús a partir el año próximo (las más importantes de Alsa no empezarán a caducar hasta 2012) constituye una oportunidad de expansión para el grupo.También la futura liberalización del ferrocarril es objetivo de los afanes de expansión de NX y Alsa en España y en la UE.

La capacidad financiera de NX es muy superior a la que antes poseía en solitario una empresa familiar como era Alsa. Ésta fue la razón por la que los Cosmen, persuadidos de la necesidad de optar por soluciones integrales que exigen tomar parte en otros modos de transporte, optaron por integrarse en un grupo de muy superior tamaño.

La diversificación de Alsa ya ha empezado. Hoy sólo posee autocares y autobuses, salvo la gestión de un pequeño funicular de alta montaña, en los Picos de Europa (Asturias). Ahora Alsa, en alianza con el Metro de Madrid y Caja Madrid, ha logrado la adjudicación por un periodo de 30 años de la futura línea de metro ligero entre Madrid y las localidades de Sanchinarro y Las Tablas. Esta oferta es la única que ha concurrido al concurso.

Y todo apunta a que NX se prepara para fortalecerse en el negocio ferroviario. En septiembre, el actual consejero delegado y primer ejecutivo del grupo, Phil White, que procede del negocio de los autocares, cederá su puesto a un experto en ferrocarriles: Ricard Bowker, que fue directivo del Metro de Londres, y director comercial del grupo Virgin y copresidente de su filial ferroviaria, Virgin Rail. "La estrategia fundamental de NX, la apuesta por las soluciones integrales de transporte, se mantendrá, pero es evidente que con la llegada de un nuevo consejero delegado la manera de afrontar esa estrategia puede ser diferente", señaló Ross.