Hilton Ruiz, pianista de jazz

Hilton Ruiz, pianista y compositor de jazz con más de cincuenta grabaciones a su nombre, falleció el pasado martes 6 de junio en la ciudad de Nueva Orleans en extrañas circunstancias. El jazzista, de 54 años, se hallaba en la "cuna del jazz" promocionando su último disco en homenaje a las víctimas del huracán Katrina.

El fallecimiento de Ruiz se produce tras un oscuro incidente que terminó con el artista en un rincón poco iluminado de Bourbon Street, en estado de semiinconsciencia y con el cráneo y varios huesos de la cara fracturados. Ingresado de urgencia en el East Jefferson General Hospital de la ciudad, Ruiz permaneció algunas semanas en estado crítico. Ante la falta de recursos, su mujer, Aida, hubo de lanzar un SOS por vía Internet solicitando ayuda para soportar los gastos hospitalarios. El mundo del jazz se movilizó para ayudar al pianista en la desgracia; un gesto hermoso e inútil que terminó con el fallecimiento del músico por causa de las heridas múltiples atribuidas, en el informe policial, a una poco probable "caída fortuita".

Ruiz fue el primero entre los pianistas de jazz de origen latino en hacerse un hueco en la Gran Manzana. Su éxito anticipó el que obtendrían años más tarde Chucho Valdés, Michel Camilo, Danilo Pérez o Gonzalo Rubalcaba. Con una diferencia: si bien visitó con alguna frecuencia los ritmos latinos, Ruiz fue, antes que nada, un bopper estricto y cabal.

Nacido en Nueva York, en mayo de 1952, a los cinco años inició sus estudios de piano clásico, tras ser seducido por la música de Duke Ellington que escuchó en una película de dibujos animados. Tres años más tarde, dio su primer recital solista tocando a Mozart. Pronto, el joven prodigio abandonaría a los clásicos para adentrarse en el estudio del jazz de la mano del pianista Cedar Walton. Su primer trabajo como profesional lo obtendría acompañando al sonero puertorriqueño Ismael Rivera. A través de la Jazz Interaction Workshop for Young Musicians, institución dedicada a la promoción de los nuevos talentos en jazz, entró en contacto con el trompetista Clark Terry. Su presencia junto al legendario jazzman, no pasó inadvertida. En un año (1972), Ruiz tuvo la oportunidad de sentarse al piano al lado de Jackie McLean, Joe Henderson, Sonny Stitt, Art Blakey y Rahsaan Roland Kirk, a quien acompañó hasta su fallecimiento, en diciembre de 1977. A partir de entonces, Ruiz alternó su carrera como líder con sus apariciones junto a The New York All Stars (más tarde, The Leaders) y las giras como miembro del quinteto del trompetista Freddie Hubbard. Su primer disco como líder, Piano man, data del año 1975. Un estreno de categoría, para el que contó con la ayuda inestimable de dos "pesos pesados": el contrabajista Buster Williams y el baterista Billy Higgins.

Por décadas, la suya será una presencia habitual en los escenarios del jazz de todo el mundo si bien, progresivamente, fue abandonando las giras transcontinentales para centrarse en su propio país. En sus últimos años, el pianista se concentró en dirigir un octeto del que formaban parte el conguero Daniel Ponce y el trompetista Lew Soloff, conjunto con el que actuó principalmente en la ciudad de Nueva York. Con más de quinientas grabaciones a sus espaldas y treinta como líder, Ruiz desarrolló igualmente una intensa labor en el campo de la educación musical.