"El Arsenal juega al primer toque, nosotros al segundo"

Cierto día de agosto, el Ingeniero Manuel Pellegrini cerró un pacto con sus jugadores: si el Villarreal tenía que caer, que fuera con su propio estilo, su personalidad, su fútbol de toque. Ante esa máxima y ante el elaborado discurso del entrenador chileno, de 52 años, fueron desfilando todas sus víctimas: el Everton, el Manchester, el Lille, el Benfica, el Rangers, el Inter y ahora espera que sea el Arsenal.

Pregunta. ¿Por qué han llegado a las semifinales cuatro equipos que juegan bien al fútbol?

Respuesta. El fútbol va teniendo variantes. Hay momentos en que se impuso la parte física y por eso a mí me alegra mucho que el Barcelona gane títulos con jugadores creativos. Al final acaba triunfando lo que la gente va a ver: gente que hace cosas diferentes con la pelota. No hay nada que iguale la velocidad de la pelota, mucho más que el correr o el chocar. Cuando dicen que Riquelme es lento... ¿Lento para qué? Para ver los espacios es el más rápido. Cuando tiene que acelerar, acelera. Cuando debe parar, para. Es quien mejor controla el espacio y el tiempo para la precisión y la velocidad. Aquí, en Inglaterra, cuanto mayor número de pelotas se metan al área más les gusta. Pero eso no es velocidad, es precipitación.

"Les digo a los jugadores: 'Busquemos diez paredes. Nos equivocaremos en ocho, pero con dos vamos a ganar"

"¿Riquelme lento? Es quien mejor controla el espacio y el tiempo para la precisión y la velocidad"

P. Los cuatro semifinalistas comparten esos valores.

R. Sí, y ojalá que en el Mundial lleguen a la final los equipos creativos. Se defiende mucho mejor con la pelota que sin ella.

P. ¿Hasta qué punto resulta difícil de asumir el compromiso estético en estas condiciones tan profesionalizadas?

R. Mientras lleguen los resultados. Como técnico, me aburro cada vez más viendo partidos en los que buenos jugadores no están predispuestos a jugar, sino a correr, a destruir y a sacar un resultado como sea. Si uno que lleva tantos años jugando y entrenando se aburre, imagino esa gente que tiene una hora para llegar a la cancha, hora y media de partido y volver a su casa. Hay un camino por el que se puede ganar y ofrecer un espectáculo grato, pero para eso hay que sentirlo.

P. ¿Por qué la mayoría de los entrenadores prefieren jugadores eficientes a los que inventan?

R. Al jugador hay que hacerlo rígido en una parte de la cancha para achicar espacios, hacer relevos, cruces, salir de campo propio..., y hay que dejarle la inventiva en los últimos 25 metros. Yo se lo transmito a los jugadores: 'Busquemos diez paredes. Nos equivocaremos en ocho, pero con dos vamos a ganar el partido'. Si no logras asociarte ni logras esa distancia en la que el jugador está cómodo tocando y marcando, es difícil un fútbol creativo. Si la primera vez que el jugador se equivoca en los últimos metros, el técnico lo hostiga, va a hacer cosas prácticas, pero no a marcar las diferencias. Es mejor equivocarse buscando cosas nuevas y no un fútbol plano o rifando la pelota.

P. Este equipo resalta las cualidades de Riquelme y maquilla sus carencias. ¿Hasta qué punto el compromiso de solidaridad del equipo?

R. Riquelme produce una diferencia técnica. Cuando tienes una figura como Riquelme o Ronaldinho, el 90% de las pelotas en los últimos 25 metros deben pasar por él. El equipo lo busca, pero él debe tener la capacidad de mostrarse para definir. ¿Las carencias de Román? Uno no le obliga a bajar a la línea de cuatro y nos crea un espacio, pero lo tapamos con la parte defensiva, que suple las carencias marcando de acuerdo con el número de hombres de que dispongamos y con dónde esté el balón. Somos el cuarto equipo menos goleado de la Liga. Prefiero tenerlo lejos de nuestra área y no hacerle recorrer 70 metros porque, además, es muy malo defendiendo.

P. Arruabarrena dice que este Riquelme trabaja más que el del Boca Juniors.

R. Trabaja mucho más en su sector. Una vez pase la pelota de ahí, no pretendo que siga bajando. Tanto él como Forlán y José Mari trabajan en su sector.

P. ¿Es difícil tratar con Riquelme?

R. No tengo ninguna duda de que está entre los mejores jugadores del mundo. Y si lo ha logrado es porque él se ha convencido de que debía tener mayor eficiencia para demostrar su capacidad. También este sistema le va bien. Yo no transijo con ningún jugador en cuanto a exigirle lo que puede dar. Si para eso hay algún conflicto, tengo toda la experiencia para tratarlo. Pero no tengo una mala relación con él como he leído. A veces me preguntan: '¿A Román qué le puedes enseñar?'. Más que enseñarle, hay que exigirle que sea Román todos los domingos. Más que con Román, he tenido roces con jugadores jóvenes porque he sentido que nos hemos estancado un poquito.

P. El Arsenal juega mucho al primer toque.

R. Sí, tiene tanta salida al primer toque, algo raro en el fútbol inglés, que le hace llegar con más retardo que metiendo un pelotazo de 50 metros. Privilegia jugadores con buena técnica para hacerlo porque, si no, perderían muchos balones y les generaría un contragolpe difícil de contrarrestar. Ese trabajo también lo hacemos en el Villarreal: cuando llega la marca, se va la pelota. Eso se hace a uno o a dos toques.

P. Si ellos juegan el primer toque, ¿ustedes...?

R. Nosotros salimos a dos toques durante los 70 primeros metros. Y a partir de ahí aumenta el número de toques, la pausa y la precisión para que se produzcan los movimientos. Si el que lleva la pelota va rápido y el resto mira, no se crean espacios. Si va lento y los otros se mueven, hay espacios. Se aumenta la pausa, se baja la velocidad y aumenta la precisión.

P. ¿Qué equipo es más técnico?

R. Nosotros tenemos muchísima movilidad en punta, con dos delanteros cayendo a las bandas, mientras que el Arsenal es más estático en base a un solo jugador. Cuando uno como entrenador quiere que sus jugadores tengan buen trato con la pelota, los jugadores responden. Los de cualquier equipo. Si uno quiere llegar al área contraria a la mayor brevedad, los jugadores se van a disociar y, aunque estén bien dotados técnicamente, no se van a estar buscando. La técnica debe estar asociada a otros jugadores. Tocar y asociarse con movilidad.

P. ¿Qué supone Henry?

R. Les aporta una doble función. Es un punta muy rápido, al contragolpe o cuando puede encarar y hay espacio, pero también se queda más atrás, recibe al pie y da la pausa esperando el desdoblamiento de los centrocampistas.

P. Si el defensa le mira el balón, está muerto.

R. Sí, hay jugadores como él o Ronaldinho, a quien hemos sabido contrarrestar no dejándole pensar: el que está más cerca ataca la pelota. Hay que atacar la pelota y no echarse atrás, hacia nuestra área.

P. Las lesiones de Gonzalo y Peña le abren un agujero.

R. Gonzalo es una baja considerable. Ante el Inter, Peña y Quique Álvarez respondieron a gran nivel. Pero nosotros nunca trabajamos durante la semana un once titular. El que está atrás debe estar preparado para actuar.

P. Ustedes y ellos dependen mucho de sus respectivas estrellas.

R. Son grandes individualidades dentro de un funcionamiento colectivo, que es lo que es el fútbol. Si Román no tuviera dos delanteros por delante y dos medios centro por detrás... También Henry está muy bien habilitado por sus compañeros.

P. ¿Qué destacaría de Cesc?

R. Es un jugador de mucha movilidad y buena técnica que ha aprendido a evitar el roce porque no tiene mucho físico. Va apareciendo en los espacios y sus compañeros lo buscan para que meta buenos pases. Difícil de marcar.

P. Son dos clubes inéditos en las semifinales, pero el Arsenal con mucha más tradición.

R. Una cosa es la institución y otro el grupo de jugadores. A nuestro grupo hay que sumarle dos Intertotos, una semifinal y unos cuartos de final en la Copa de la UEFA y doce partidos de la Champions. Son 50 encuentros importantes en dos años. La joven defensa del Arsenal no tiene la experiencia de Forlán, Sorín, Román... Veo al plantel con mucha seguridad.

P. ¿Las tres cosas más importantes del Arsenal?

R. Un equipo muy involucrado en el sistema: todos los jugadores pensando y haciendo lo mismo. Se defiende con una gran cantidad de hombres en zona y cuesta mucho producir espacios. Los cuatro de atrás se dedican a defender. Son potentes, rápidos y buenos cabeceadores. Por otro lado, en los últimos tres partidos de la Liga sí ha recibido goles. Los momentos de los equipos son importantes. Espero que mantengan esta racha.

P. Pese a tratarse de un club tan pequeño, el Villarreal ha sido hasta arrogante.

R. Más que arrogante, inconformista. La gente pensaba que habíamos cumplido al pasar la fase previa, pero nosotros pensábamos que no. Si nos llega a eliminar el Rangers siendo menos que nosotros, nos habríamos quedado muy amargados. Si un mal Inter nos elimina por no atrevernos a jugar, habría sido un pecado mortal. Si ahora nos elimina el Arsenal porque no tenemos la personalidad y el fútbol que demostramos, me voy a ir muy frustrado.

P. ¿Qué es lo que más le ha chocado de la Champions?

R. Tenemos una sábana en el vestuario en la que estaba toda la Champions. Y hemos ido llenando cuadrito a cuadrito hasta que queda uno: 14 de 15. Si bien no te deja conforme, da orgullo mirar a los que hemos podido eliminar y a aquéllos que no han llegado donde nosotros: Juve, Real Madrid, Bayern...