Don Knotts, actor cómico

El cómico Don Knotts, actor de cine y televisión de amplia carrera y sobresaliente popularidad durante los años cincuenta y sesenta, murió el pasado viernes 24 de febrero en el Centro Médico de la Universidad de California, a los 81 años, a causa de graves problemas pulmonares. La noticia fue revelada por su amigo y agente Sherwin Bash y por el portavoz de la cadena de televisión por cable TV Land, que actualmente emite dos de las producciones televisivas que encumbraron al actor, The Andy Griffith show y Three's company. La carrera de Don Knotts abarca más de 50 años de trabajo, más de 20 películas y decenas de producciones para la pequeña pantalla.

Nacido Jesse Donald Knotts el 21 de julio de 1924 en Morgantown, West Virginia, creció durante la Depresión y vivió una durísima infancia, envuelto en problemas económicos y familiares y aquejado de una salud precaria; desde su adolescencia, Knotts encontró refugio en el humor y explotó sus dotes como cómico y ventrílocuo ante vecinos y huéspedes; incluso, en su paso por el servicio militar, abundó en sus querencias por el espectáculo y llegó a participar en un show teatral en el Pacífico Sur.

Tras su paso por el Ejército, Knotts se graduó en Teatro en 1948 en la Universidad de California; su innato talento, que explotaba en una voz que jugaba con insólitos registros expresivos, le valió trabajar en la radio en el show de Bobby Venson, para dar de inmediato el salto a la televisión y enrolarse como intérprete habitual, entre 1953 y 1955, en la soap opera Search for tomorrow.

Para Don Knotts, el salto definitivo al estrellato llegaría con su participación en Broadway en la obra teatral No time for seargents: no sólo significó para él un aluvión de críticas favorables, sino que le permitió entablar amistad con Andy Griffith, en cuyo show televisivo viviría días de gloria. Knotts y Griffith también protagonizaron la exitosa versión cinematográfica de la obra, que dirigiría el gran Mervyn LeRoy en 1958.

Desde 1960, y durante más de cinco años, Don Knotts sería una absoluta estrella televisiva: su personaje del alguacil provinciano Barney Fife en The Andy Griffith show le valió un éxito descomunal, el cariño de los espectadores estadounidenses y también un récord difícil de superar: Knotts obtuvo cinco candidaturas a los Premios Emmy entre 1961 y 1967 y ganó en las cinco ocasiones.

Durante los años sesenta, sus trabajos cinematográficos incluyen numerosas películas, generalmente destinadas al público familiar, como The incredible Mr. Limpet (1964), a las órdenes de Arthur Lubin. En 1965 firmó un contrato con la productora Universal, que le facilitaría interpretar varios filmes populares, entre los que destacan The ghost and Mr. Chicken (1965) y The shakiest gun in the West (1968), ambas dirigidas por Alan Rafkin. Knotts explotaba su extraordinaria vis cómica, exacerbada por su peculiar físico y sus reconocibles y expresivos ojos saltones, siempre encargado de personajes nerviosos e hiperactivos, pero inevitablemente entrañables para el espectador.

Sin embargo, su popularidad comenzó a decaer un tanto en el inicio de la década de los setenta; Universal no renovó su contrato y Knotts regresó a la televisión como estrella de su propio espectáculo de variedades. Fueron años en los que alternaba su presencia en infinidad de series y programas con actuaciones teatrales en pequeñas producciones.

Pero Knotts aún tenía recursos que explotar y volvió al estrellato televisivo gracias a su participación en la versión norteamericana de Un hombre en casa, la serie británica creada por la compañía Thames, titulada en EE UU Three's company. Entre 1979 y 1964, Knotts hizo alarde de sus apabullantes dotes como comediante al lado de John Ritter

En 1986 incluso retomó su legendario personaje de Barney Fife en una reunión del viejo The Andy Griffith show. Knotts nunca abandonó su constante ritmo de trabajo, siempre querido y respetado tanto por los miembros de la profesión como por los espectadores. En los años noventa pudo vérsele en películas como la notable Pleasantville (1998).

Queda como su último trabajo su excelente labor como actor de doblaje en la producción de Walt Disney Chicken little (2005), en la que prestaba su voz al memorable personaje del mayor Turkey Lurkey.-