'Noche española' en Memphis

"Llevo 30 años en el deporte y nunca antes había hecho esto: invitar a todo un país a un partido". Andy Dolich, director de Operaciones Comerciales de los Grizzlies de Memphis, es el motor de la Noche española: el equipo de Pau Gasol abre hoy, ante los Raptors de Toronto (02.00, Canal+), las gradas del FedExForum a todos los que se presenten con un pasaporte de España. Además de un par de entradas, los que se planten en la capital del blues recibirán "una camiseta de Gasol y una cena a base de barbacoa, típica de Memphis".

¿Cómo nació la iniciativa? "Usted sabe que Pau es muy popular en Memphis. Pero cuando hace dos años fuimos a jugar a Barcelona vi con mis propios ojos lo que él es allí". A la vuelta, Dolich reunió a su equipo y trazó una estrategia para capitalizar tanto el buen juego de Gasol como su popularidad. Allí se esbozó la Noche española. "Cuando mi equipo escuchó la propuesta, me dijeron: '¿Te has vuelto loco?' Y yo les dije: 'Si creéis que es una locura, entonces sí que me suena bien".

"Este año", continúa Dolich, "Pau ha tenido un espectacular arranque y estamos jugando un excelente baloncesto". Así que la promoción ha ido sobre ruedas: "Cuando se dejó barba, se nos ocurrió una noche especial y repartimos 5.000 barbas de papel. El partido se retransmitió por la televisión, Pau jugó de maravilla y la gente se lo pasó muy bien".

Gasol ha cambiado a los Grizzlies de arriba abajo en cinco temporadas y ha devuelto la moral a los aficionados. "No sólo es un gran jugador, es mucho más. Es un joven que sabe lo que hace, con una gran personalidad, que acaba de disfrutar la experiencia del All Star... Yo sé que él va a estar muy orgulloso de que toda esa gente venga aquí", afirma Dolich.

Gasol quiso participar en la campaña: "Esto es algo diferente y especial", escribió en la página web del club, al que agradeció "el continuo apoyo que nos brinda, a mí y a mi país", y añadió: "Es una gran oportunidad para ver a dos jugadores españoles [el otro, rival suyo hoy, es Calderón] y me encantaría que todos los españoles se beneficiasen de la oferta para venir a Memphis".

¿Cuántos lo harán? En taquilla dicen que "ha habido una respuesta muy buena": "Nos han llamado cientos de personas desde España y muchos españoles que viven en Estados Unidos para decirnos que quieren venir, pero que necesitan estar seguros de tener entradas".

"No sé cuánta gente vendrá, pero espero que haya miles. Al ver todas estas llamadas y correos electrónicos, mi director de promociones me dijo: '¡Ahora sí que la has hecho buena! ¿Qué vamos a hacer si se presentan 50.000 españoles? ¿Dónde los vamos a meter? ¿Dónde se va a jugar?'. Yo le dije: 'No te preocupes. No creo que vaya a ocurrir", se ríe Dolich, que dice que el objetivo es otro: "Claro que no habrá millones de españoles, ya lo sabíamos. Ésta es una pequeña muestra de agradecimiento a Pau por todo lo que significa para nosotros. Y, cuando estos españoles estén aquí, vamos a hacer lo que esté en nuestra mano para celebrar su apoyo a Pau y Calderón".

Esta noche se podrá comprobar el impacto de la operación en el FedExForum, con capacidad para 18.000 espectadores, pero Dolich tiene ya planes, que pasan por que Gasol no abandone Memphis: "Deberíamos hacer de esto un acontecimiento anual. El año que viene lo haremos en un fin de semana y anunciándolo con más tiempo para que puedan venir muchos más españoles".