Sir Freddie Laker, pionero de los vuelos chárter

Sir Freddie Laker, el carismático empresario británico que fundó la primera compañía de vuelos económicos transatlánticos, falleció en Miami, Florida, el 9 de febrero. Tenía 83 años. La reina Isabel le honró, en 1978, con el título de caballero por los servicios prestados a la industria aeronáutica.

A sir Freddie se le reconoce como el pionero del transporte en avión a bajo coste, que finalmente han consolidado en los últimos años compañías europeas como Ryanair o Easyjet. Para abrirse camino tuvo que enfrentarse a las grandes operadoras estatales, estadounidenses y británicas, sentando cátedra entre empresarios arriesgados, entre ellos, Richard Branson, el fundador del grupo Virgin y de la compañía de vuelos Virgin Atlantic Airways.

En tributo a su decidida labor de vanguardia, Branson bautizó uno de sus aviones con el nombre El espíritu de sir Freddie. "Tenemos mucho que agradecerle. Si no fuera por sir Freddie, probablemente no tendríamos Virgin Atlantic. Tampoco hubiéramos tenido los easyjets de este mundo", dijo ayer Branson.

Frederick Alfred Laker nació el 6 de agosto de 1922 en Canterbury, en el sur de Inglaterra. Con cinco años, su padre, un marino mercante, abandonó el hogar, dejando a la familia en dificultades económicas. Sus profesores cuentan que ya desde niño ambicionaba ser millonario. Concluida la secundaria, el joven Laker emprendió la carrera hacia la cima desde el más bajo escalafón profesional: limpiando suelos en una fábrica aeronáutica en Rochester, a pocos kilómetros de su ciudad natal. Más tarde, sirvió en la aviación británica durante la Segunda Guerra Mundial, además de cursar estudios de ingeniería aérea.

Laker amasó su primer capital comerciando con aparatos militares una vez concluida la guerra y, para 1954, organizaba el transporte en avión de automóviles desde Inglaterra hasta Calais, en la costa francesa. Fue gerente durante cinco años de British United Airways, y en 1966 fundó su primera compañía comercial de aviación, Laker Airways, bajo una fórmula entonces revolucionaria: precios modestos, sin reservas anticipadas y con mínimos lujos a bordo. En los vuelos se servían comidas a un coste adicional para el pasajero.

La industria de la aviación tradicional se puso en armas en 1973 cuando Laker solicitó una licencia en Inglaterra para operar vuelos transatlánticos con su subsidiaria Skytrain. Cuatro años más tarde, y después de superar obstáculos legales y administrativos, sus aviones cubrían la ruta Londres-Nueva York a un precio medio de 100 dólares el billete de ida y vuelta. Pero con las grandes compañías que operaban entre Estados Unidos e Inglaterra unidas en su contra, el negocio de sir Freddie se vino abajo, con deudas galopantes, en 1982.

En los cinco años de operación, Skytrain trasladó tres millones de pasajeros con una flota de 20 aviones. Hubo intentos de reactivar la aerolínea y una campaña para recabar fondos en la que participaron viejos clientes, entre ellos la banda de rock The Police.

Skytrain no levantó nunca más el vuelo, pero su fundador siguió en la brecha estableciendo una compañía de transporte aéreo en el Caribe. Fue en la región caribeña, entre Bahamas y Florida, donde Laker pasó gran parte de las últimas décadas. La familia no dio a conocer las causas de su muerte.-