Thomas A. Murphy, presidente de General Motors en los setenta

Thomas A. Murphy, el legendario presidente y consejero delegado de General Motors, bajo cuya dirección la empresa se convirtió en el mayor gigante automovilístico del planeta en la década de los setenta, falleció el miércoles en Boynton Beach, Florida, a los 90 años por causas naturales. "Era el tipo de hombre al que Hollywood le hubiera dado el papel de CEO" aseguró David Cole, presidente del Center for Automotive Research.

Reservado, directo y con mucho carácter, Murphy llegó a la presidencia de General Motors en 1974, poco después de la crisis del petróleo. Entendió que ya no era posible seguir produciendo vehículos ávidos de combustible y se lanzó a la producción de coches más pequeños y eficientes poco antes de que los japoneses irrumpieran en el mercado y provocaran el declive del gigante de Detroit.

Pero en 1978 el poder de General Motors parecía no tener límites. Sus ventas nacionales suponían la mitad de las ventas automovilísticas de todo el país, y aquel año, bajo la presidencia de Murphy, GM vendió 9,55 millones de vehículos en todo el mundo, la cifra récord de la empresa.Fue presidente hasta 1981 y consejero hasta 1988, año de su jubilación. Murphy reflexionaba así durante una entrevista concedida al US News & World Report en 1980: "Creo que muchas de las decisiones se tomaron solas. En GM trabaja mucha gente con conocimientos, así que escuchándoles a todos y calibrando sus opiniones, lo que suele ocurrir es que la solución a los problemas se hace obvia. Mucha gente trabajando en equipo puede conseguir grandes cosas. ¿Un hombre solo? Casi nada".

Murphy nació en Hornell (Nueva York) en 1915, pero se mudó a Chicago junto a su familia en su adolescencia. Tras graduarse como contable en la Universidad de Illinois, pasó a trabajar en las oficinas del interventor de General Motors en Detroit. No trabajó para otra empresa en toda su vida. En 1972 se convertía en vicepresidente y el 1 de enero de 1974 inauguraba su legendaria presidencia.

En un libro para ejecutivos de la empresa publicado en 2000, Murphy aconsejaba: "Servir al cliente y mantenerse siempre despierto, planear tratando de anticipar cuál será la mejor manera de servir al cliente, ésa es la clave del éxito. Eso es lo que nos dice toda la historia del negocio del automóvil".