Chet Helms, promotor musical 'hippy'
Chet Helms, promotor de conciertos durante la era hippy y descubridor de la cantante Janis Joplin, falleció en un hospital de San Francisco el 25 de junio, tras un ataque al corazón, a los 62 años de edad. Los obituarios insisten en retratarle como "el padre del Verano del Amor", algo que a Chet le hacía enrojecer. Lo que ocurrió en la Costa Oeste durante 1967 fue en sus inicios un movimiento no jerárquico y antipatriarcal. Pero Helms tuvo un papel decisivo en aquel experimento vital, que terminaría transformando la cultura de Estados Unidos y, posteriormente, del resto del mundo.
Chester Leo Helms, nacido en Santa María (California) en 1942, fue uno de aquellos estudiantes idealistas que se esforzaron en la implantación de los derechos civiles en el sur de Estados Unidos. Ya en San Francisco, puso su experiencia organizativa en la campaña para legalizar la marihuana y en el montaje de conciertos para la naciente tribu de los niños de las flores.
En 1965, Helms empezó a cobrar 50 centavos por asistir a unas jams de músicos desconocidos -en realidad, el núcleo de Big Brother & the Holding Company-, que se celebraban en un sótano de la zona de Haight-Ashbury. Esas sesiones fueron evolucionando hacia el concepto de bailes psicodélicos, con proyección de visuales -los famosos light shows- y espíritu participativo: Helms llegó a contratar a "provocadores" que invitaban a los espectadores a moverse con una música libre que todavía no había atraído a las discográficas.
Como cabeza visible del colectivo Family Dog, Helms colaboró brevemente con Bill Graham, promotor de la vieja escuela que terminó llevándose el santo y la peana. Graham se quedó con el Fillmore Auditorium mientras Helms desarrollaba sus propuestas en el Avalon, una academia de baile. Graham era el profesional abrasivo, y Helms, el apóstol de la nueva sensibilidad, un contraste que se hacía evidente hasta en los extraordinarios carteles que confeccionaban para ambos Kelly, Wes Wilson o Stan Mouse; Family Dog ingresaba más dinero por la venta de posters que por los conciertos en sí.
Graham y Helms competían por los mismos grupos de la zona: Grateful Dead, Jefferson Airplane, Country Joe & the Fish o Quicksilver Messenger Service. A pesar de su crudeza, Graham terminó atrayéndose a todos, incluyendo a Big Brother and the Holding Company, en cierta forma una creación de Helms: él se trajo de Tejas a una amiga, Janis Joplin, una chica rústica y adicta a las anfetaminas que en San Francisco se convirtió en carismática cantante visceral.
Helms se implicó en los eventos multitudinarios que señalaron la emergencia del hippismo: los Be-Ins en el Golden Gate Park, el festival de Monterrey. Empresarialmente, sin embargo, Family Dog no prosperó: la sucursal del Avalon en Denver (Colorado) fue asfixiada por la policía y la de Londres no llegó a abrir. San Francisco, que se había convertido en un imán para fugitivos y almas perdidas, restringió las actividades públicas de la contracultura y Helms se retiró de los conciertos en 1970.
Sin renunciar a sus ideales, Helms trabajó en el negocio de las antigüedades antes de convertirse en un masajista diplomado. A partir de 1980, dirigió Atelier Dore, una galería de San Francisco especializada en pintura histórica de 1850 en adelante. Allí, Helms -pelo largo y barba blanca, traje oscuro y corbata multicolor- siempre tenía tiempo para los visitantes curiosos que querían oír sus historias de aquellos años salvajes.-
