'La Fiera' atacará en el Atlético

Llegó al Espanyol en 2002 con la aureola de estrella y el precio de un crack, seis millones, la cantidad más alta que pagaba el club en su historia por un futbolista. Y ahora, tres temporadas después, se irá al Atlético porque, entre otras cosas, el club necesita el dinero de su traspaso para paliar la delicada situación económica por la que atraviesa y, además, su fichaje "ya está amortizado", según el presidente, Daniel Sánchez Llibre, consciente de que al futbolista sólo le quedaba un año de contrato y se imponía renovarle o traspasarle. Maximiliano Rodríguez, Maxi, (Rosario, 1981) quiere cambiar la zamarra blanquiazul por la rojiblanca, la del Espanyol por la del Atlético, y ambos clubes han llegado a un acuerdo verbal que ronda los cinco millones, uno menos de los que pagó el club blanquiazul al Newell's Old Boys, el equipo de su vida.

Maxi entró a los tres años en la escuela de Newell's, donde creció como futbolista, hasta ganar el Mundial Sub-20 de 2001 en Argentina con un equipo en el que también destacaban D'Alessandro, Saviola y Coloccini. Ya por entonces se le conocía como La Fiera, apodo que le puso un técnico al verle de niño correr detrás de la pelota. El barrio de Santa Fe, Bella Vista, siempre le echa de menos, al punto que cada verano, cuando Maxi visita a sus padres, los vecinos le organizan fiestas y homenajes.

Maxi llegó a descartar una oferta del Boca, porque la posibilidad de jugar en La Bombonera, aún siendo gratificante, era menos atractiva que "el sueño de triunfar en Europa". Al cabo de tres temporadas, el volante argentino ha sido reconocido como un gran futbolista. Aunque no desentonaba y jugaba con todos los técnicos (37 partidos en el primer y tercer año y 36 en el segundo), no explotaba. Tenía velocidad, regate en largo e intuición goleadora, que no gol. La hinchada de Montjuïc le recordaba con un murmullo su falta de puntería y una cierta frialdad por no decir falta de compromiso. Hasta esta temporada, que se ha destapado con 15 goles (por siete y cuatro en las dos anteriores), la mayor cifra conseguida por un extranjero en la historia blanquiazul.

"Espero servirle al Espanyol para lograr éxitos y que me sirva a mí para llegar a un equipo grande", proclamó Maxi en 2003. Hace un mes, el Atlético ofertó cerca de tres millones al Espanyol por el futbolista. "No lo venderemos a cualquier precio", respondió el presidente. El Atletico subió la propuesta a cinco y el trato parece hecho porque el Espanyol podrá destinar una parte para mejorar sus finanzas -el presupuesto del próximo año será de 38 millones frente a los 31 millones del pasado-, y otra para reforzarse: una vez cerrado prácticamente el fichaje de Riera, del Girondins, los objetivos son Juanfran, el interior derecho del Madrid, o el argentino Zabaleta. El Espanyol está gratamente sorprendido por la actuación de ambos en el Mundial sub 20. El argentino jugará hoy la final ante Nigeria y puede ser el próximo campeón del mundo que recale en Monjuïc, como hizo Maxi, que se va al Calderón. Es el estadio que prefiere por el ambiente que destila y la gente que lo maneja. Al mando del Atlético estará su compatriota Bianchi y el volante Ibagaza, el mismo al que sustituyó en junio de 2003 para debutar como internacional con Argentina. Maxi quiere grandes retos como el de la pasada temporada, que alcanzó la UEFA, y no jugarse el descenso como en las dos anteriores.