Stan Levey, antiguo batería de jazz y boxeador

Stan Levey, uno de los primeros baterías de jazz de la historia en adoptar el estilo bebop, falleció el pasado 19 de abril en el hospital californiano de Van Nuys, a consecuencia de un tumor de mandíbula.

Nacido en Filadelfia, el 5 de abril de 1926 (o 1925, según algunas fuentes), aprendió al mismo tiempo, y sin ninguna ayuda, a boxear y a tocar la batería. Con 17 años, era ya profesional en ambos campos.

Impresionado por las facultades del joven batería de origen judío, en 1944, el trompetista Dizzy Gillespie le invitó a unirse a su conjunto a despecho de las críticas surgidas entre la comunidad negra: "Enséñeme a un batería negro mejor y le contrato al instante". Levey abandonó el instituto en el que venía cursando sus estudios y se trasladó a Nueva York trabajando como músico de jazz por las noches, y de limpiacoches por el día, al tiempo que continuaba con su carrera de boxeador en la categoría de los pesos pesados.

La reunión de Gillespie con el saxofonista Charlie Parker, en 1945, le colocó en el ojo del huracán del mundo del jazz. Su peculiar modo de ejecutar el instrumento (Levey era zurdo) le convirtió en un elemento insustituible en el conjunto más innovador e influyente de la historia.

Al joven jazzman se le adjudicó la ingente tarea de controlar a Parker en momentos en que el genio del jazz presentaba sus primeros síntomas de un fuerte desequilibrio mental. La cadena de desapariciones y conflictos variados culminó la noche en que el susodicho prendió fuego al hotel donde se hallaba alojado el quinteto en Los Ángeles, lo que derivó en la disolución del mismo. Levey ingresó en la nómina del empresario Norman Granz para sus espectáculos Jazz at the Philarmonic mientras continuaba con su carrera de boxeador que le llevó a combatir en el Madison Square Garden en la misma velada del gran Joe Louis.

En 1952, entró a formar parte de la orquesta del célebre Stan Kenton, hasta su disolución, dos años más tarde, en tierras californianas. Levey estableció su residencia en Los Ángeles, tocó la batería con los Lighthouse All-Stars de Howard Rumsey y fue un elemento determinante en la creación del llamado West Coast Jazz.

También ejerció como músico de estudio, llegando a participar en más de 2.000 grabaciones junto a Frank Sinatra, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Peggy Lee, Barbra Streisand... Y, por si todo esto fuera poco, por estos años inició una carrera en paralelo de fotógrafo que le llevaría a ilustrar las portadas de muchos de los discos en los que participó como músico.

Stan Levey se retiró de la música en 1973, forzado por el cambio de gustos de la audiencia: "Una gran pérdida para el jazz", en palabras de Charlie Watts, batería de los Rolling Stones. Un mes antes de su fallecimiento, vio la luz un DVD biográfico: Stan Levey: The Original Original.-