Peter W. Rodino, el congresista que dirigió la inhabilitación de Nixon

El congresista demócrata Peter Rodino, que dirigió el impeachment -proceso de destitución- de Richard Nixon en su calidad de presidente del Comité de Asuntos Judiciales de la Cámara de Representantes, murió el sábado pasado en su casa de New Jersey a los 95 años. Llevaba sólo nueve meses en su puesto cuando se puso en marcha el proceso, el primero en más de un siglo, que condujo "con gran paciencia, precaución, enormes dosis de energía y, sobre todo, imparcialidad", escribe Michael Kaufman en The New York Times.

En octubre de 1973, el presidente Nixon quiso quitarse de encima al investigador especial que trataba de aclarar el oscuro episodio ocurrido año y medio antes: la entrada ilegal de cinco personas en las oficinas del Partido Demócrata situadas en el edificio Watergate, a orillas del Potomac. La Casa Blanca consiguió, con gran estropicio, que Justicia paralizara la actividad de Archibald Cox, el investigador especial. El caso cayó en manos del Comité, en medio de una fuerte polémica sobre el proceso, en la que los propios demócratas desconfiaban de la escasa experiencia de Rodino, que hasta entonces había llevado una oscura vida en el Capitolio.

Pero el congresista, elegido por primera vez en 1948, se tomó muy en serio su tarea y puso en pie un equipo de más de un centenar de personas, entre ellas una joven abogada de 26 años llamada Hillary Rodham, que luego, ya con el apellido Clinton, sería primera dama y que ahora ocupa un escaño en el Senado. "Cualquiera que sea el resultado, hay que actuar con tal precaución, decencia, dedicación y honradez que la gran mayoría de norteamericanos, y sus hijos, puedan decir: hicieron lo que había que hacer, no había otra solución", dijo al Comité antes de empezar la tarea, según The Washington Post.

El trabajo durante los meses siguientes -otoño de 1973 y primavera de 1974- fue tan intenso, que Rodino tuvo que ser hospitalizado por agotamiento y tardó una semana en recuperarse.

Desde el 9 de mayo hasta el 24 de julio de 1974, el Comité escuchó los testimonios sobre el caso. Sus miembros -21 demócratas y 17 republicanos- aprobaron tres artículos para la destitución de Nixon: los dos primeros -obstrucción de la justicia y abuso de poder- contaron con el apoyo de todos los demócratas y de varios republicanos: el tercero, que decía que el presidente había intentado impedir la entrega de las cintas con sus conversaciones desde el Despacho Oval, fue aprobado sólo por los demócratas, y otros dos -abuso de poderes de guerra por bombardear Camboya y manipulación de datos fiscales- fueron rechazados. La tensión era tal, que Rodino llamó a su mujer y no pudo evitar las lágrimas. "Espero que hayamos hecho lo adecuado", le dijo.

Ante la rotundidad de las pruebas, Nixon admitió el 5 de agosto que había dado la orden de que el FBI no investigara la entrada en las oficinas del Watergate. Eso convenció a los republicanos que no habían apoyado la destitución a cambiar su decisión y a anunciar que había unanimidad a favor del impeachment. Nixon se adelantó a la ignominia de la votación y el consiguiente proceso en el Senado y la noche del 8 de agosto de 1974 anunció a todo el país, a través de la televisión, que dimitía. Al día siguiente abandonó la Casa Blanca.

"Creo que las leyes y el sistema se refuerzan", dijo después Rodino, cuyo trabajo mereció el aplauso general. Continuó otros 14 años al frente del Comité hasta que dejó el Congreso, en 1988, y se dedicó a dar clase de Derecho y a pronunciar conferencias.-