José María Pascual, empresario

José María Pascual Pascual, cofundador y ex presidente de la empresa citrícola Pascual Hermanos, falleció el sábado en Valencia a los 76 años y fue enterrado ayer en Pego, Alicante, su localidad natal. José María Pascual llevaba años desvinculado del negocio, pero con apenas 20 años se lanzó a la aventura comercial y logró consolidar, junto a sus dos hermanos, la primera empresa exportadora de cítricos por volumen de ventas y cifras de facturación. Pascual Hermanos levantó los almacenes citrícolas más modernos hace cuarenta años y dio el gran salto cuando el entonces Mercado Común europeo selló un acuerdo preferencial con España. La empresa llegó a emplear a 10.000 personas en sus mejores tiempos.

Los tres hermanos Pascual dividieron sus funciones. Antonio supervisaba los campos. Vicente controlaba y organizaba los almacenes. Y José María fue el responsable de levantar la red comercial. El negocio se levantó sobre la naranja, pero Pascual Hermanos extendió su negocio a todo el sector hortofrutícola y llegó a ser el primer productor nacional de lechugas. La compañía poseía a finales de los ochenta una extensa red comercial en los países importadores de fruta española. Pascual contaba entonces con cerca de 40 filiales dedicadas a la distribución repartidas por toda Europa y una veintena de sociedades en España. Los negocios de los hermanos Pascual abarcaban desde la comercialización de frutas y hortalizas hasta la importación de frutas exóticas. También tenían intereses en la industria del embalaje, las conservas agroalimentarias y en sectores tan dispares como las carretillas elevadoras o el sector del transporte aéreo. A la vez que la facturación crecía -en 1986 el grupo facturaba 20.000 millones de pesetas-, el negocio se tornaba más complejo y las necesidades de financiación eran más exigentes, de ahí la decisión de sus propietarios de sacar a Bolsa una parte del capital, aconsejados por la sociedad financiera JP Morgan. José María Pascual se reservó entonces casi un 49% del capital, después de que sus hermanos vendieran toda o parte de su participación. Se especuló sobre las razones de este abandono, que José María atribuyó a la fatiga de sus hermanos. La colocación, cerca de un 20% del capital social de Pascual, fue un éxito, así como la fusión de la veintena de filiales españolas de la compañía hortofrutícola. Cofir se convierte en accionista de Pascual durante un tiempo breve, ya que unos meses despúes vende su participación a Chiquita Brands, filial del gigante americano United Brands, dedicado, sobre todo, al negocio bananero. Curiosamente, la reestructuración interna que vivió Pascual a partir de 1987 marca el inicio de su declive. Un hecho insólito, el secuestro de José María Pascual, un hecho plagado de enigmas, aleja, una vez liberado, al industrial de España. Las pérdidas de cosecha, la competencia de otros países, el propio coste de la reestructuración y una peseta fuerte colocan a la empresa en números rojos en 1989. En 1991, José María Pascual, titular del 40% del capital, entrega la gerencia de la compañía a Chiquita Brands por imposición de los bancos, temerosos de que la sociedad no pudiera hacer frente a sus deudas. Es en esa época cuando se incorporan al accionariado gestoras de fondos internacionales con participaciones minoritarias. En los cuatro años siguientes, Pascual no logra enderezar sus balances y en julio de 1995 se declara en suspensión de pagos, con unas deudas superiores a los 6.000 millones de pesetas.

José María se interesó por la lectura, el cine y la música. Su afición le llevó a producir algunas películas españolas en los años setenta, entre otras, La Regenta, Luto riguroso o El mirón. Incluso compuso parte de la partitura de algunas de las películas en las que participó. También publicó una extensa novela, La isla perdida.-