Consumo sin fuerza

La debilidad del consumo privado en la UEM es uno de los factores que más preocupación está generando en la actual fase de moderada recuperación cíclica. Con tasas interanuales en el entorno del 1%, la cautela de los consumidores europeos contrasta con el dinamismo de los estadounidenses, cuyo consumo privado crece por encima del 3%. Bien es cierto que las cifras de la UEM esconden evoluciones muy dispares entre países, desde las tasas "a la estadounidense" de economías como la española, hasta los incrementos negativos registrados en Alemania. Pero, en promedio, el consumo privado está creciendo a tasas más moderadas que en recuperaciones anteriores.

¿Qué factores están detrás de esta atonía del consumo privado? Una de las explicaciones más citadas alude a la incertidumbre generada por el deterioro de las cuentas públicas y por la sostenibilidad de los sistemas públicos de pensiones y asistencia sanitaria. Esto, junto a las dudas relacionadas con una titubeante recuperación, podría haber llevado a las familias a aumentar su ahorro por motivos de precaución. Un claro ejemplo de ello es Alemania, donde las reformas de la Agenda 2010 parecen estar influyendo en el aumento de la tasa de ahorro de las familias y en la orientación de su inversión financiera hacia activos de bajo riesgo.

La actual debilidad del consumo europeo se explica sobre todo por la evolución de la renta disponible y riqueza

Sin embargo, no hace falta acudir a argumentos de incertidumbre para explicar la evolución actual del consumo privado. Basta con fijarse en la evolución de los determinantes fundamentales del consumo privado: renta disponible y riqueza. Se estima que la renta disponible real de los hogares, el factor que con diferencia más afecta al consumo, apenas creció un 1% en 2003, y de los datos de los principales países no se extrae una mejora sustancial en lo que llevamos de 2004. No puede, por tanto, considerarse la reciente evolución del consumo privado como "atípica".

Llegados a este punto, ¿cuáles son las perspectivas de consumo a medio plazo en la UEM? Las perspectivas de empleo, en un entorno de paulatina recuperación de la inversión, deberían mejorar, las condiciones de crédito son favorables y la situación financiera de las familias está bastante saneada. Existen, por tanto, soportes para una reactivación del consumo privado, ayudado por las ganancias de poder de compra derivadas de una moneda más apreciada.

Elena Nieto es economista del Servicio de Estudios del BBVA.