El sargento italiano de Nueva Jersey

Tras la inesperada marcha de Hubie Brown de los Memphis Grizzlies, el manager general, Jerry West, no se ha complicado y ha fichado a un pequeño Hubie. Pau Gasol comenzó el viernes a recibir las órdenes de Mike Fratello desde el banquillo, un singular entrenador que ya dirigió a los Hawks durante la década de los 80 y a los Cavaliers durante los 90.

En 1981, tras marcharse Hubie Brown a los New York Knicks, el equipo de la Gran Manzana le pidió a su nuevo entrenador que le acompañara al que llamaban el secreto mejor guardado de la NBA. Ese era su pequeño y joven ayudante en los Hawks, de nombre Mike Fratello (New Jersey, Estados Unidos, 1947), por el que Atlanta pidió a cambio una selección en la primera ronda del draft del año siguiente. Los directivos de Nueva York rechazaron la posiblidad, y Hubie acabó llegando solo al Madison Square Garden. Tras ser nombrado primer entrenador de los Hawks, Fratello dejo impresionados a los Knicks, que poco después reconocían sin temor que no le hubieran dado un primera ronda a Atlanta a cambio de Fratello, sino dos.

Si los jugadores de los Grizzlies suspiraron de alivio cuando Hubie dejó el equipo, no deberían creerse que los métodos de entrenamientos de Fratello serán de menor intensidad que los de su predecesor. Si algo aprendió Fratello de Brown fue la intensidad con la que ambos viven el baloncesto. Tras ser despedido de los Cleveland Cavaliers, varios jugadores se quejaron de que Fratello no les trataba como personas sino como robots. Y es que a Fratello nunca le supuso un impedimento sus 1,60 de estatura para rendirle cuentas al que no lo diera todo en la cancha. Sus equipos nunca se han caracterizado por el juego bonito sino por un estilo más hubiano: presión agobiante, cambios constantes y ataques lentos, agotando al máximo la posesión del balón. Como entrenador de los Atlanta Hawks del espectacular Dominique Wilkins y el pequeño base Spud Webb y luego con los Cleveland Cavaliers, Fratello llevó a sus equipos a los playoffs en ocho ocasiones, convirtiéndose en el decimoctavo entrenador de la historia de la NBA en llegar a las 500 victorias. Sin embargo, Fratello es más conocido por su trash talk, como conocen los americanos a lo que se dice dentro de la cancha para intimidar al contrario. De voz ronca y siempre repeinado para atrás, es el único personaje capaz de intimidar a Gary Payton, un jugador que no para de insultar al contrario durante todo el partido. El nuevo entrenador de los Memphis Grizzlies, que también se caracteriza por su gran sentido del humor, achaca su labia a sus orígenes: "Nunca te metas con un italiano de Nueva Jersey, llevarás todas las de perder".

Tras pasar unos años como un fijo en las retrasmisiones televisivas, Fratello tiene la difícil tarea de hacer olvidar al técnico más exitoso de la corta historia de los Grizzlies. Para este desafío, Fratello contará con una gran ayuda en Eric Muselman, su nuevo ayudante, que ya fuera entrenador en los Golden State Warriors entre 2000 y 2002 y uno de los más obsesivos fuera de la cancha. Hijo de un mítico estrenador de la Universidad de Minessota, Musselman dice tener la mejor colección de vídeos de la NBA. Los jugadores que han jugado bajo sus órdenes hablan con admiración al describir la minuciosa disección de cada equipo que Musselman realizaba antes de cada partido.

Desde la marcha de Hubie Brown la semana pasada, los Grizzlies no levantan cabeza. Perdieron los cinco partidos que jugaron bajo la batuta del entrenador interino Lionel Hollins. En su debut en el banquillo, Pau Gasol pareció darle la bienvenida a Fratello con los brazos abiertos, anotando 34 puntos y agarrando 15 rebotes ante los Sixers de Filadelfia para perder anoche una vez mas ante los Magic de Grant Hill.

Fratello que ha prestado sus comentarios a varios videojuegos no se preocupa ante la tarea que le espera. Su único miedo es perder sus exquisitos trajes en algún aeropuerto. "Por algo tengo a Spud Webb en el equipo, para usar su ropa en caso perder la maleta", contaba del base de 1,60 de estatura que dirigió sus Atlanta Hawks.