La tecnología inalámbrica Bluetooth se dispara pese al desafío de nuevos estándares

El mundo del futuro es un mundo sin cables, o al menos con muchos menos cables de los que usamos hoy. Tenemos cada vez más cacharros a nuestro alrededor (teléfonos, cámaras, portátiles...) y demasiados contenidos que viajan de un aparato a otro como para usar cables con ellos. La cuestión que queda en el aire es saber qué tecnología será la que sustituya al cobre. El Bluetooth es un serio candidato desde hace unos cuantos años; aunque su extinción se predijo insistentemente y pese a que tiene serios competidores, las grandes cifras indican que el Bluetooth tiene más salud que ayer, pero menos que mañana.

Cada vez hay más categorías de productos con esta tecnología, desde teléfonos (móviles o fijos) a impresoras, pasando por auriculares, cámaras de fotos, reproductores de música... Cada semana llegan al mercado tres millones de aparatos equipados con la tecnología inalámbrica del diente azul (traducción literal de Bluetooth), según los datos de la firma británica de mercado IMS Research,

"El Bluetooth está creciendo realmente rápido, doblándose su volumen, y seguirá creciendo próximamente", dice Anders Edlund, director de mercadotecnia del SIG (Special Interest Group), una asociación promovida por Ericsson, Nokia, IBM, Intel... y más de 3.000 compañías. Su función es guiar el desarrollo del Bluetooth y certificar que los productos que lo usan cumplen con el estándar.

Este año se van a fabricar 150 millones de chips Bluetooth (el doble que en 2003) y más de 1.500 productos con esta tecnología inalámbrica que permite comunicar dos aparatos con un ancho de banda máximo de 1 megabit por segundo (mbps) a una distancia de 10 metros.

El mercado crecerá en los dispositivos móviles, auguran las empresas de mercado: teléfonos móviles, PDA y portátiles, además de aparatos como auriculares. De momento algunos indicios apuntan a que el Bluetooth se ha ganado la confianza de los gigantes del sector, desde Nokia a Sony Ericsson, pasando por Palm One, que ha lanzado su Treo 650 con Bluetooth, y Microsoft, que en la actualización del Windows XP ha incluido la compatibilidad con Bluetooth.

Recibido en 1998 como la "gran revolución inalámbrica", al cabo del tiempo se comprobó que los fabricantes eran reacios a integrarla en sus equipos y que el consumidor tenía problemas para usarla por la falta de compatibilidad entre los distintos aparatos de su entorno. "El problema de la interoperatividad ha existido siempre; desde el principio, ponías un teléfono de una marca con uno de otra y no funcionaba", recuerda Rafael García, ingeniero de la empresa malagueña Cetecom.

Así que antes de que el Bluetooth levantara el vuelo le llegó el Wi-Fi, otra tecnología inalámbrica que ha prendido como el fuego en la yesca en los últimos tres años. Con más ancho de banda y alcance (hasta 54 megabits por segundo y 100 metros), para muchos analistas y tecnólogos el Wi-Fi era el epitafio del Bluetooth, pero no ha ocurrido así. El Bluetooth ha ganado terreno al mismo tiempo que el Wi-Fi se extendía ampliamente.

La razón para la coexistencia es que cada una de estas tecnologías ocupa su lugar. "La tecnología inalámbrica es una cuestión de compromisos. El Wi-Fi estará entre nosotros en el futuro, pero el Bluetooth, desde luego, también", sentencia Edlund.

El Wi-Fi se ha convertido, por alcance y velocidad, en el estándar para el acceso a Internet inalámbrico. Cada vez es más habitual que los portátiles lo integren de serie, incluso algunas operadoras españolas venden routers Wi-Fi para el acceso doméstico de banda ancha. El Bluetooth, en cambio, "fue diseñado desde un principio para aparatos móviles", dice Edlund. "Frente al Wi-Fi, sus ventajas son un menor coste, un menor tamaño y un menor gasto de energía".

Si el Wi-Fi permite crear una red local (LAN) conectando todos los ordenadores de casa, el ideal del Bluetooth es la red personal (PAN), básicamente una red que conecte todos los cacharros de forma que se puedan mandar fácilmente las fotografías del teléfono a la impresora o de la cámara digital al teléfono, o sincronizar sin cables la agenda electrónica con la del ordenador.

Pero para eso es necesario que haya compatibilidad entre aparatos de diferentes marcas. Parece que a estas alturas, después de varios años de estandarización, ya no hay muchos problemas en este asunto. Sin embargo todavía queda algún inconveniente. "Las ventajas son muchas, porque si lo usas bien tienes un dispositivo muy versátil. El único problema es que para algunos usuarios puede resultar difícil la configuración", dice Rafael García, de Cetecom. Los equipos de pruebas de esta empresa malagueña son los más usados mundialmente para certificar el funcionamiento de los aparatos con Bluetooth.

Una vez pasado el trago de la certificación, el funcionamiento es automático porque un aparato por Bluetooth localiza automáticamente otros dispositivos a su alrededor y se conecta con ellos con un clic.

Respecto a los problemas de seguridad aparecidos en los últimos tiempos, responsables del SIG Bluetooth los rechazan de plano: "Es absolutamente seguro hablar con un móvil y un auricular Bluetooth. Es imposible violar la comunicación".

Del infrarrojos al Zigbee

La buena salud de Bluetooh ha relegado a los infrarrojos. Esta tecnología de los mandos a distancia de los televisores, también aplicada en muchos móviles y portátiles, tiene un alcance de un metro con una velocidad de entre 9 kbps y 16 mbps. Pese a ser muy barata, tiene el inconveniente de que debe haber contacto visual entre los aparatos para comunicarse. Sus mejores días quedaron atrás.

Pese a los buenos vientos que soplan para Bluetooth, hay otras tecnologías inalámbricas emergentes. Es el caso de Zigbee, desarrollada originalmente para usos industriales, y de la UWB, siglas en inglés de Banda Ultra-Ancha. Tiene un alcance similar al del Bluetooth, pero 10 veces más ancho de banda (110 mbps).

Otras tecnologías emergen. Con características muy diferentes, se encuentran entre ellas Wi-Max, un paso más allá del Wi-Fi, que alcanza hasta 50 kilómetros; la comunicación de campo cercano, para conexiones a menos de 20 centímetros de distancia, o el USB inalámbrico, con alcance hasta 10 metros y transferencias de 110 mbps.

En cualquier caso, el futuro cortará los cables de los aparatos que nos rodean, pero desde luego no desaparecerán todos. Cuando quien lo dice es un responsable de promover la extensión del Bluetooth como Anders Edlund parece bastante verosímil: "En algunas aplicaciones el cable es más barato y más rápido, y seguirá siéndolo, por eso no desaparecerá".

BLUETOOTH: www.bluetooth.com/ CETECOM: www.cetecom.es/ WI-FI: www.wi-fi.org/OpenSection/index.asp ZIGBEE: www.zigbee.org/ BANDA ULTRA-ANCHA:www.uwb.org/