Maurice Wilkins, el físico que verificó la estructura del ADN

Maurice Wilkins, el físico británico cuyos experimentos propiciaron el celebrado hallazgo de la estructura del ADN, murió el pasado martes en un hospital londinense a los 88 años, informó hoy King's College, la universidad británica donde trabajaba.

Wilkins, que obtuvo por su aportación a dicho descubrimiento fundamental el Nobel de Medicina y Fisiología en 1962 -compartido con Francis Crick y James Watson-, falleció acompañado de su familia tras muchos años dedicados a la ciencia prácticamente en la sombra.

La comunidad científica expresó su pesar ante la desaparición del físico. "Estamos todos muy entristecidos por la muerte de Maurice Wilkins, que fue galardonado con el Premio Nobel en 1962 por su contribución al descubrimento de la estructura del ADN junto con Francis Crick y James Watson", comentó ayer en Oxford Lord May, presidente de la Royal Society británica. "Wilkins, trabajando con Rosalind Franklin, utilizó la técnica denominada de cristalografía de rayos X para investigar la estructura molecular del ADN y descubrió que las largas cadenas de ADN estaban formando una doble hélice". Watson y Crick entonces utilizaron esos datos para demostrar que "las bases orgánicas del ADN estaban emparejadas de una forma específica en las hélices".

La Royal Society señaló ayer también que mientras Crick y Watson fueron reconocidos, con razón, en todo el mundo por su contribución, los papeles de Wilkins y Franklin, que fueron cruciales, no han sido siempre reconocidos fuera de la comunidad científica.

"Maurice Wilkins desempeñó un papel clave en uno de los descubrimientos más importantes de la historia...", afirmó Adrian Hayday, profesor de Inmunobiología en el londinense King's College.

"El éxito de Watson y Crick en la elucidación de la estructura del ADN es universalmente conocido y reconocido", añadió. "Pero su dependencia de los resultados experimentales logrados primero por Wilkins y después por Franklin a menudo se pasa por alto".

En esta línea se pronunciaron otros científicos, que destacaron la modestia de Wilkins y su dedicación a la ciencia. "Fue un científico muy importante que probablemente no obtuvo el reconocimiento que merecía por descubrimientos que han revolucionado la ciencia", dijo Stephen Minger, profesor de Ciencias Biomédicas en la universidad londinense.

Fue Wilkins quien obtuvo por primera vez una imagen de rayos-X del ADN, quien enseñó a Crick sobre el ácido desoxirribonucleico y quien inspiró a Watson. "Después, también fue él quien verificó que la estructura de doble hélice era correcta", señaló el científico Matt Ridley.

Nacido en 1916, Wilkins estudió Física en la Universidad de Cambridge, antes de trasladarse a la de Birmingham. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en la Universidad de California, donde participó en el proyecto Manhattan de la bomba atómica.

Después de la guerra, fue profesor de Física en la Universidad escocesa de Saint Andrews, donde estudia el príncipe Guillermo de Inglaterra, y en 1963 pasó a enseñar en King's College de Londres, donde hizo sus importantes experimentos y produjo imágenes de la forma de la molécula del ADN.

Crick, que junto a Watson es celebrado como descubridor del llamado secreto de la vida, murió de cáncer de colon el pasado julio en San Diego, California, también a los 88 años.-