El petróleo amenaza la recuperación de las aerolíneas

El despegue de las aerolíneas se ha retrasado indefinidamente por la tormenta perfecta que se vive en los mercados del crudo, con una escalada que ronda el 40% en lo que va de año. El sector de las aerolíneas aguanta ya tres años consecutivos a la espera de resultados positivos, azotado por chubascos que empapan de rojo sus cuentas.

Primero, en 2001, fue el ataque terrorista del 11-S. Los estragos se prolongaron con un retroceso del tráfico aéreo en 2002 de un 17%. Luego, su maltrecha salud financiera, pérdidas de 32.000 millones entre 2001 y 2003, empeoró con el estallido de neumonía asiática y el conflicto en Irak. Finalmente llegó 2004, y el sector vaticinaba su recuperación. Las cifras apuntalaban un retorno a las ganancias, los pasajeros volvían a volar y muchas aerolíneas atisbaban indicios de una recuperación financiera.

El precio del petróleo, sin embargo, empezó a elevarse hace ya unos cuatro meses por encima de los 33 dólares por barril en el mercado londinense. Y arrastró consigo los costes de las aerolíneas. "Treinta y tres dólares el barril es para nosotros el punto muerto", explica Anthony Concil, de la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA), que aglutina a 274 aerolíneas. "Si el promedio anual del precio del barril se mantiene por encima de ese umbral, el sector volverá a registrar pérdidas" lamenta.

El 'quinto jinete'

Ya a principios de verano el director de la IATA, Giovanni Bisignani, compartía una visión desoladora para el sector: "El pasado año, la industria sobrevivió a los cuatro jinetes del Apocalipsis (el 11-S, la neumonía asiática, la guerra en Irak y la debilidad de la economía). Ahora aparece un quinto jinete: el precio del crudo". Los primeros cálculos de la IATA auguraban unas pérdidas de 3.000 millones de dólares (2.495 millones euros).

"Por cada dólar que el petróleo promedie en el año por encima de los 33 dólares por barril, la industria pierde unos 1.000 millones de euros", señala Conti. De momento, la media anual del barril se acerca a los 38 dólares, lo que arroja, según la fórmula de la IATA, unas pérdidas este año que se acercan a los 5.000 millones de dólares (4.519 millones de euros) para la industria.

Dependiendo de si la aerolínea se concentra en trayectos de largo o corto recorrido, el dinero que desembolsa para llenar los tanques de sus aviones oscila entre el 16% y el 20% de sus costes totales. Lo suficiente para forzar una subida de las tarifas que amenaza a las principales aerolíneas españolas.

Air Europa todavía no ha sucumbido, pero avisó la semana pasada de que no soportará por mucho tiempo un precio del barril por encima de los 40 dólares. Spanair e Iberia no han descartado una futura subida, pero todavía no han puesto fecha y precio. Iberia dice tener suficientes reservas para no tener que ajustar sus tarifas debido a este último tirón. La línea aérea que preside Fernando Conte, sin embargo, ya trasladó a los pasajeros las subidas a través de un suplemento tarifario en junio pasado.

No son las únicas. British Airways anunció una subida de sus tarifas hace pocos días. Además, la aerolínea británica registró pérdidas en parte inducidas por el alza del crudo, según explicó su responsable de finanzas, John Rishton. Virgin Atlantic, otra línea aérea que se concentra en rutas de largo recorrido y que por tanto tragan más fuel, también ha subido precios. La holandesa KLM, perteneciente al grupo Air France, anunció también un aumento de sus tarifas entre un 1% y un 3%, que entrará en vigor el próximo 17 de agosto.

Un caso que no deja de ser sorprendente es el de Ryanair, la aerolínea de bajo coste irlandesa, que anunció todo lo contrario que sus rivales, las líneas aéreas tradicionales. Ryanair bajará sus tarifas a pesar del aumento del precio del combustible, según dijo el director de Marketing de la compañía en España, Alfons Claver, informa Efe. Claver también explicó que las líneas aéreas compran petróleo con tres meses de adelanto, por lo que la subida del crudo no tienen por qué repercutir en las tarifas de forma tan inmediata.