Una mirada colonialista

"CUANDO SE LLEVA a vender un esclavo, se le examina primero cuidadosamente para ver si hay en él alguna tara o defecto; si es aprobado, se conviene su precio a tantos bars, y se le da al vendedor otros tantos pedernales o piezas para recontar". Cuando John Matthews publicó en 1788 su Viaje a Sierra Leona en la costa de África, todo un best seller en su época, consiguió crear, probablemente sin pretenderlo, uno de los retratos más fieles de la terrible mentalidad colonialista imperante en la sociedad británica de finales del siglo XVIII.

El libro, crónica epistolar de su estancia en las colonias comerciales de África occidental por encargo de la poderosa Compañía Británica de las Indias, es la mirada pragmática y sin escrúpulos de un ex militar y hombre de negocios, más preocupado por los dividendos que por temas tan baladíes para él como la esclavitud, de la que se muestra apasionado defensor y que justifica con razonamientos racistas comúnmente aceptados por la mayoría de sus contemporáneos.

En su faceta de explorador, Matthews se manifiesta como un agudo observador de ritos, costumbres y paisajes. Describe con minuciosidad y precisión, aunque más desde el prisma utilitario de un mercader que del de un científico, la fauna y flora del país: las diferentes especies de serpientes, como la temible sinyacki amufong, escupidora de veneno; las hormigas "capaces de extinguir con su masa un fuego provocado para contenerlas", así como las principales especies vegetales y especias, y sus aplicaciones médicas y culinarias.

- 'Viaje a Sierra Leona en la costa de África'. John Matthews. Espasa, 2004. 10,90 euros.