Cavanilles en el siglo XXI

Viajemos en la máquina del tiempo con el botánico valenciano Antoni Josep Cavanilles. Con el visionario, el científico riguroso. El ilustrado que hace 200 años describió la flora ibérica y la flora exótica trasladada desde las colonias de ultramar. Traigámosle de las luces de la Ilustración y la Revolución Francesa a la España de la precariedad en investigación y desarrollo. De la descripción botánica según Linneo, a las modernas técnicas de la biología molecular y los marcadores de ADN. ¿Qué proyectos de investigación se llevaría entre manos? ¿Qué lugar ocuparía en el panorama de la botánica valenciana actual?

Puestos a imaginar, Antoni Aguilella, director del Jardín Botánico de la Universitat de València, opina que "Cavanilles no se hubiera ido a vivir a París, sino a Estados Unidos; hablaría y escribiría en inglés, y no en latín; y en esa mezcla entre científico y cortesano que fue, seguro que, con una formación científica seria, se hubiera dedicado a la política científica".

Según López Piñero, Cavanilles ha llegado a figurar "como una especie de excursionista"

"En 2004, Cavanilles se habría dedicado a la filobiogeografía", sugiere Manuel Costa

José Pío Beltrán, investigador botánico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), considera que "la moderna descripción de la flora del Reino de Valencia de Cavanilles podría traducirse en el siglo XXI en el ambicioso proyecto de Flora Ibérica, un compendio que describe la compleja flora de nuestra Península con técnicas actuales. Podría trabajar, por ejemplo, en endemismos y en biología de la conservación".

Por su parte, Manuel Costa, botánico y vicerrector de política científica de la Universitat de València, califica a Cavanilles de personaje "abierto y progresista, un hombre avanzado en su tiempo, de gran carisma. Le gustaba el poder y su obsesión era controlar la botánica. Desgraciadamente, murió pronto, y no pudo controlar todo lo que él hubiera querido. Actualmente, sería un líder y un dinamizador de grupos botánicos". Según Costa, como científico, Cavanilles incorporó métodos nuevos, como el de Linneo, y estaba obsesionado en dos cosas: conocer la biodiversidad en plantas - por eso describió tantas-, y explicar dónde vivían y en qué condiciones. "Eso era válido entonces y lo es ahora. En el año 2004 se habría dedicado a la filobiogeografía, que estudia las relaciones de parentesco de las plantas en su distribución, con las técnicas más novedosas para ello: la biología molecular y las secuencias de ADN", añade. ¿Cuál es el estado de salud del legado de Antoni Josep Cavanilles? "Sin duda, la botánica valenciana está a muy alto nivel", asegura el profesor Costa.

En el Laboratorio de Biología Molecular del Instituto Cavanilles de la Universitat de València -centro de investigación que reparte sus instalaciones entre el Jardín Botánico, los edificios de Paterna y la Facultad de Biológicas en el Campus de Burjassot-, el grupo del profesor Josep Rosselló, que físicamente se ubica en en el Jardín Botánico, aplica la técnica de marcadores de ADN para identificar especies botánicas. Una de sus áreas de estudio es la flora de las islas continentales, que son aquellas que estuvieron conectadas en el pasado al continente. El ADN permite conocer el potencial evolutivo de una población de cara, entre otras cosas, a su conservación. Permite hacer estudios filogenéticos y de evolución, y conocer la diversidad genética de la flora conservada tanto en la naturaleza como en los jardines botánicos. "El hecho de que una planta esté en un jardín botánico no significa que podamos reintroducirla en la naturaleza, pues a veces lo impide la consanguinidad y la escasa diversidad genética", explica Rosselló.

Además de esta investigación de carácter básico, con las técnicas de ADN estos "nuevos cavanilles" son capaces de identificar fraudes alimentarios y de medicamentos -que no sólo merman la calidad, sino que también pueden ocasionar problemas de alergias, entre otros-, donde hasta ahora sólo había métodos químicos que precisan una mayor cantidad de muestra y de tiempo, y están sujetos a error.

El profesor Roselló considera que las técnicas más novedosas son también las más resolutivas. "Integran la genética con la descripción. Somos algo más que jardineros. Creemos que el botánico debe ser un científico integral. La botánica debe estar abierta a conceptos y métodos de otras disciplinas, y una tener trascendencia social", afirma.

Con los métodos desarrollados y patentados en colaboración con la Universidad de las Islas Baleares y el CSIC, y con tan solo 10 miligramos de muestra y unas cinco horas, se puede identificar el ADN al referirlo a una base de datos que nos dice a qué especie pertenece. Entre otras cosas, son capaces de saber si el estabilizante de nuestra mermelada favorita procede, como declara la etiqueta, del algarrobo - en concreto de su semilla, el garrofín-, o bien si nos están dando gato por liebre utilizando un estabilizante mucho más barato pero menos efectivo, procedente del guar de la India.

El servicio de análisis externo del grupo de Rosselló también es capaz de detectar fraudes en aceites, trabajo que desarrollan con el Instituto de la Grasa del CSIC en Sevilla. Fraudes como el consistente en hacer pasar el aceite de avellano por el de oliva, ambos con perfiles de ácidos grasos muy semejantes.

Del mismo modo, la Universitat de València y la Universidad Cardenal Herrera-CEU trabajan conjuntamente en el Servicio Nacional de Certificación de Plantas Medicinales, Tóxicas y Venenosas para la identificación de plantas medicinales, un área en la que existe muy poco control. "Hay un listado de plantas de uso restringido, pero las instituciones no encuentran laboratorios para identificarlas. En los medicamente supuestamente "naturales" es muy fácil sustituir de forma fraudulenta unas especies por otras que pueden tener un efecto pernicioso", explica Rosselló. Del mismo modo, estos métodos permiten certificar en poco tiempo el pedigrí de una especie animal o identificar plantas amenazadas. Con métodos convencionales, las especies madereras sujetas a regulación que llegan a los puertos pueden tardar varios meses en certificarse.

"Nuestra filosofía no es vender lo que nosotros queremos investigar, sino ir al cliente y solucionar un problema que nos propone", afirma Rosselló. Sin embargo, de momento no hay un uso generalizado del servicio que suponen estas novedosas técnicas. "Los cauces de transferencia de la investigación implican para el científico una labor añadida a la propiamente investigadora, docente y administrativa, que ya desempeñamos, y que no encuentran en la universidad todo el apoyo requerido. Para conseguir que la investigación tenga un reflejo en la sociedad, hace falta una mayor capacidad de difusión y propaganda por parte de todos los estamentos involucrados", añade.