Investigadores catalanes diagnostican la apnea analizando el ronquido

Los ronquidos de una persona pueden decir mucho de ella si se escuchan con atención, por ejemplo si padece el síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS), una enfermedad que impide dormir en condiciones óptimas a quienes la padecen.

Los pacientes de SAOS hacen pequeñas pausas involuntarias en su respiración durante su dormitar. Si las pausas duran más de 10 segundos y se repiten más de 10 veces en una hora entonces el paciente sufre de SAOS. Y a largo plazo la deficiente calidad del descanso nocturno puede ocasionar graves problemas como infartos cerebrales o, por malsueño, accidentes laborales.

Un innovador sistema desarrollado por investigadores españoles permite diagnosticar con sencillez si un paciente sufre de apnea obstructiva del sueño escuchando sus ronquidos. Un sensor colocado junto al cuello de los pacientes registra su flujo respiratorio durante toda la noche. Posteriormente, la grabación es analizada por un software de procesamiento de señales, el "corazón del sistema", que está basado en una red neuronal. El análisis permite caracterizar con precisión el tipo de ronquido del paciente e identificar el número de apneas y su duración para diagnosticar si padece SAOS.

El equipo, de reducidas dimensiones, ha sido creado por investigadores catalanes dirigidos por Raimon Jané, del Centro de Investigación en Ingeniería Biomédica de la UPC (CREB) y José Antonio Fiz, de la Fundación Trias i Pujol. Consta de un sensor, una memoria de tipo Flash (como la de muchas cámaras) y el software de procesamiento de señales que se instala en un PC. Hasta ahora, el diagnóstico de la SAOS se realiza mediante una complicada prueba de polisomnografía del sueño que obliga al paciente a pernoctar en el hospital sometido a una completa monitorización de sus constantes a través de una docena de sensores que registran su ritmo cardiaco, señales encefalográficas, etcétera.

El sistema desarrollado por los investigadores catalanes diagnostica la enfermedad con sólo un sensor que capta la respiración del paciente: 5.000 muestras de la señal respiratoria se toman en cada segundo. El software de procesamiento de señales localiza los momentos en que el paciente ha detenido su respiración.

En casa

La prueba puede realizarse incluso en casa del paciente, explica Raimon Jané. Éste sólo tiene que llevarse el pequeño equipo de grabación. Después será el médico quien analice la información recogida. "Es una ayuda al diagnóstico, el cual estará muy bien descrito con la información que se proporciona", explica Jané. El sistema, que aguarda la concesión de patente, será comercializado este año 2004 por la empresa Sibel.

Su software de procesamiento de señales, desarrollado para ser usado en PC, es "el núcleo de los máximos esfuerzos", dice Jané, mientras explica que el proyecto comenzó en 1996, cuando comenzaba a realizar investigaciones sobre sonidos respiratorios. En aquella fase previa utilizaron como base de su software el Matlab de la compañía MathWorks.

"Una parte del estudio es aplicable a otras dolencias", explica Jané. El propósito de su sistema es "objetivar y cuantificar cómo está respirando el individuo", y esto puede utilizarse para "comparar al cabo de un tiempo y monitorizar a los pacientes diagnosticados" o, por ejemplo, "para determinar el efecto de algunos tratamientos en enfermos de asma", etcétera.