William H. Pickering, pionero de la carrera espacial

William H. Pickering, que supervisó el primer vuelo espacial con éxito de Estados Unidos y dirigió las primeras dos décadas de exploración planetaria, falleció el lunes en su casa de La Cañada Flintridge, California. Tenía 93 años. La muerte de Pickering, por neumonía, fue anunciada por el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, del que fue director entre 1954 y 1976 y desde donde supervisó la primera de las misiones robóticas del país a la Luna, Venus y Marte en los primeros años de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

Como muchos ingenieros y científicos, Pickering empezó a destacar cuando los rusos conmocionaron al mundo con el lanzamiento del satélite Sputnik el 4 de octubre de 1957. Los primeros esfuerzos estadounidenses para igualar el logro ruso fracasaron, pero un equipo independiente organizado por Pickering se apresuró a ensamblar un pequeño satélite que sería el primer éxito espacial del país. El Explorer 1, construido en el Jet Propulsion Laboratory, se lanzó el 31 de enero de 1958. Llevaba un sencillo ordenador para estudios de radiación proporcionado por James van Allen, de la Universidad de Iowa, y fue puesto en órbita por un cohete desarrollado por Wernher von Braun, el experto alemán en cohetes.

En las primeras horas del 1 de febrero, los tres esperaron en una oficina del Pentágono a que les informaran de que la nave había cubierto su primera órbita. Después, condujeron por calles desiertas hasta la Academia Nacional de las Ciencias y celebraron una triunfante rueda de prensa.

"Fue uno de los titanes de nuestro programa espacial", afirmó en una declaración Charles Elachi, actual director del Jet Propulsion Laboratory. "Fue su liderazgo el que llevó a Estados Unidos al espacio y abrió la Luna y los planetas al mundo".

Pickering, ingeniero eléctrico nacido en Nueva Zelanda, fue una figura esencial en los alunizajes del Ranger y del Surveyor, precursores de los vuelos del Apollo con astronautas, y de los Mariner que se acercaron a Venus y Marte. En 1965, el Mariner 4 fue el primero en pasar como un rayo por la superficie de Marte plagada de cráteres y en traer más de 20 fotografías de una absoluta desolación. Una de las últimas misiones bajo su dirección fue la del Mariner 9 en 1971, la primera nave espacial que logró orbitar y trazar el mapa de Marte.

Pickering se jubiló como director del laboratorio en 1976, a los 66 años. Pero una antigua colaboradora, Victoria Lairmore, comentó que siguió siendo muy activo en la enseñanza y los negocios prácticamente hasta el día de su muerte. "No pisó el freno jamás", aseguró Lairmore.

William Hayward Pickering nació en Wellington, Nueva Zelanda, estudió ingeniería en la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda y emigró en 1929 para continuar sus estudios en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Obtuvo un doctorado en Física y allí se inició en la docencia de Ingeniería Eléctrica.

Empezó a ir al Jet Propulsion Laboratory, dependiente de Caltech, para investigar en telemetría, la tecnología de recepción de datos desde un instrumento lejano. La telemetría era indispensable para controlar y obtener información para naves de largo alcance.

En 1944, Pickering se unió al laboratorio y organizó los trabajos electrónicos para apoyar la investigación y desarrollo en misiles guiados. En aquel entonces, Caltech explotaba el laboratorio para el Ejército. Tras el Sputnik, fue transferido a la nueva NASA.En años posteriores estuvo enseñando ingeniería en Arabia Saudí, formó su propia empresa de investigación e inició un negocio de energía, que siguió presidiendo hasta su muerte.-