J. Beverley Oke, el astrónomo experto en la luz estelar

J. Beverley Oke, astrónomo que ideó métodos para analizar la luz de cuerpos estelares apenas perceptibles situados a miles de millones de años luz y que se alejan rápidamente, murió el 16 de marzo en su casa de Victoria, en la Columbia Británica, Canadá, a los 75 años. La causa de la muerte ha sido insuficiencia cardiaca.

Oke fue profesor del Instituto de Tecnología de California (Caltech) durante 34 años y director asociado de sus Observatorios Hale durante ocho años. En ese tiempo inventó aparatos para obtener información cada vez más detallada sobre el espectro de luz captado por los mayores telescopios de la Tierra. En particular, descubrió una forma de calcular con precisión la temperatura de una estrella, lo cual ayudó a los astrónomos a comprender cómo generan energía las estrellas y cómo se forman las estrellas y las galaxias. Dimitri Mihalas, experto en radiación del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, calificó la técnica de "inmortal". "Sigue siendo el método que se usa hoy". Oke también construyó el prototipo de un mecanismo usado en el telescopio espacial Hubble para analizar los más débiles rayos de luz.

Jim Gunn, titular de la cátedra Eugene Higgins de Astrofísica en Princeton, considera fundamental el trabajo de Oke, ya que algunos de los resultados experimentales de Oke sobrepasaban la imaginación de otros astrónomos. "Produjo una enorme cantidad de datos que durante mucho tiempo han desconcertado a los teóricos". Oke aportó datos esenciales al conocimiento de fenómenos como los grupos de galaxias, las enanas blancas y la formación de los diversos elementos dentro de las estrellas. Cuando los quásares, inmensas aglomeraciones de energía distantes y misteriosas, se convirtieron en objeto de interés, Oke encontró una forma de analizar imágenes de baja resolución para estudiarlos. El trabajo que Oke había realizado antes con estrellas más cercanas le permitió desarrollar sistemas de calibración, conformes con los establecidos por la Oficina Nacional de Medidas, para medir con precisión temperaturas, luminosidad y otros parámetros. Después aplicó las técnicas a partículas de luz distantes, incluidos los quásares y las galaxias.

Nacido en 1928, en Sault Ste Marie, Ontario, Canadá, obtuvo el título en Física en 1949 y la especialidad en Astronomía en 1950. Se doctoró en 1953. Fue profesor de la Universidad de Toronto hasta 1958, cuando se unió al Caltech. Parte de sus trabajos iniciales fueron teóricos, como el análisis de los procesos termonucleares que tienen lugar en el centro del sol.

De 1970 a 1978, fue director asociado de los Observatorios Hale, que entonces incluían el Observatorio Palomar, perteneciente al Caltech, y el Observatorio Mount Wilson, perteneciente a la Carnegie Institution de Washington. En Palomar, inventó instrumentos para el Hale, un telescopio de 5 metros. También desarrolló equipo nuevo para el Observatorio W. M. Keck de Hawai, dirigido por un consorcio formado por el Caltech y la Universidad de California. El espectrógrafo de imágenes de baja resolución que inventó junto a Judith Cohen produjo muchos de los primeros éxitos del telescopio de 10 metros instalado en el Keck.

El día antes de morir estuvo en su despacho de Victoria, trabajando en diseños para instrumentos para un nuevo telescopio promocionado por algunos de los socios del Keck. Con 30 metros de diámetro, será el mayor del mundo.-