Eleanor Holm Whalen, una "mundana" campeona olímpica de natación

Eleanor Holm Whalen, campeona olímpica de natación expulsada de los Juegos celebrados en Berlín en 1936 por asistir a una fiesta y tomar bebidas alcohólicas durante el viaje en barco que trasladaba a los atletas hasta Alemania, falleció el sábado en su casa de Miami. La causa de la muerte fue insuficiencia renal y, según sus propios cálculos, tenía 90 años, aunque fuentes familiares dicen que tenía 91.

Cuando subió a bordo del S. S. Manhattan en el puerto de Nueva York, el 15 de julio de 1936, con otros 330 gimnastas olímpicos para dirigirse a los Juegos Olímpicos de Berlín, Eleanor Holm Jarret, su nombre de entonces, estaba en la cumbre del mundo de la natación. Había ganado los 100 metros espalda en los juegos celebrados en Los Ángeles en 1932, y había logrado establecer el récord mundial en esa especialidad y en los 200 metros espalda. No había perdido una sola carrera en siete años, y fue la primera nadadora elegida para tres equipos olímpicos estadounidenses. Pero cuando el barco atracó en Hamburgo, Alemania, ya no formaba parte del equipo olímpico. El Comité Olímpico estadounidense y su presidente, Avery Brundage, la habían expulsado de los Juegos por participar en fiestas y saltarse el horario establecido, un incidente que se convirtió en una de las conmociones más publicadas de la historia olímpica. Sus acciones parecen de escasa importancia basándonos en criterios modernos. Pero el asunto de fiestas y bebida que emergió en 1936 cautivó a unos lectores poco acostumbrados a oír hablar de la vida de los atletas fuera de los campos de juego.

Eleanor Holm nació en Brooklyn. Fue quinta en la final de los 100 metros espalda de los Juegos Olímpicos celebrados en Ámsterdam en 1928. Tras haber ganado una medalla de oro en espalda en los juegos celebrados en Los Ángeles en 1932, era favorita para repetir en los de Berlín. Pero Holm era tanto una nadadora de categoría mundial como eminentemente "mundana". Se había casado con Art Jarrett, cantante y compañero del instituto en 1933. Había aparecido con el grupo de éste, con bañador blanco, sombrero vaquero negro y tacones, cantando I'm an Old Cowhand. Luego interpretó pequeños papeles en varias películas de Warner Brothers.

Dos días después de que el barco con los atletas olímpicos zarpara hacia los Juegos de Berlín, Holm fue invitada a una fiesta nocturna para periodistas deportivos que se daba en la cubierta de primera clase. El hecho de que bebiera en la fiesta y se saltara el horario establecido provocó una advertencia de los directivos olímpicos. Después, durante una escala en Cherburgo, Francia, ganó 200 dólares jugando a los dados con los redactores deportivos que había a bordo del barco por la tarde. Esa noche volvió a otra fiesta con ellos. "A la mañana siguiente me dijeron que estaba despedida. Me sentí desolada". De acuerdo con The Complete Book of the Summer Olympics, escrito por David Wallechinsky, el médico del equipo olímpico había informado de que sufría alcoholismo agudo, pero Holm lo negó. La nadadora alegó que muchos de sus compañeros también habían bebido en el viaje, porque el alcohol no estaba prohibido, y unos 200 miembros del equipo pidieron a Brundage que levantara la sanción. Pero Brundage, que dirigió el atletismo aficionado en Estados Unidos durante décadas, no cedió.

Tras los Juegos, siguió cantando y en 1938 coprotagonizó con Glenn Morris, campeón olímpico de decatlón en 1936, en el papel de Tarzán, la película La venganza de Tarzán, de 20th Century Fox. Coprotagonizó películas con Johnny Weissmuller y después con Buster Crabbe. Realizó también 39 espectáculos semanales en el Aquacade de Rose durante la Feria Mundial organizada en Nueva York en 1939-1940.

"Ya no nado, sólo juego al tenis", declaró a Dave Anderson, de The New York Times, en 1984. "Pero sigo teniendo mi traje de baño olímpico de 1932. Es azul, con un escudo rojo, blanco y azul en la parte delantera. Tiene manga larga y una faldita. Y ya no bebo champán. Sólo un poquito de vino blanco seco".-