Jack Paar, un imprevisible presentador de televisión

Jack Paar, el humorista irritable, sentimental a menudo y siempre imprevisible, que convirtió la televisión de altas horas de la noche en una institución en Estados Unidos cuando fue presentador de Tonight Show, entre 1957 y 1962, murió ayer en su casa de Greenwich, Connecticut. Tenía 85 años.

El programa de Paar se convirtió en un sólido tablón de anuncios para las profesionales del cotilleo como Elsa Maxwell o Peter Ustinov y figuras políticas de prestigio como Robert F. Kennedy, Richard M. Nixon y Barry M. Goldwater. El sofá de Paar de los estudios de la NBC en el Rockefeller Center de Nueva York se convirtió también en una plataforma de lanzamiento para docenas de desconocidos que conseguirían darse a conocer a toda la nación a través del programa, entre ellos Bill Cosby, Mike Nichols y Elaine May, Carol Burnett y Woody Allen. "Todo el mundo piensa que Ed Sullivan descubrió a los Beatles", se quejó una vez. "No es cierto. Yo los tuve antes que él. Lo hice porque me parecía que eran muy graciosos, no porque me gustase su música".

En 1960 escribió un libro con John Reddy, I Kid You Not (No bromeo), en el que reproducían sus frases más famosas. Paar fue un ávido viajero y le gustaba llevar a su programa ese mundo que está más allá del negocio del espectáculo. Tom Shales, del diario The Washington Post, recordaba: "Llevó a sus espectadores a África, a Cuba, inmediatamente después de la revolución, o a Hawai poco después de que se convirtiera en Estado. Paar fue un auténtico auteur de televisión, sus programas eran un reflejo de su insaciable curiosidad y fascinación por el mundo".

Jack Harold Paar nació el 1 de mayo de 1918 en Cantor, Ohio. Se crió en Jackson, Michigan, y después en Detroit. Se formó en la radio, en pequeñas emisoras de Youngstown, Ohio, Indianápolis, Pittsburg, Cleveland y Buffalo. Participó en la guerra en una unidad no combatiente que entretenía a las tropas en el extranjero. Después del conflicto interpretó pequeños papeles en películas menores, como Walk Softly, Stranger (1950), Love Nest (1951) y Down Among the Sheltering Palms (1953).

El primer reconocimiento importante no vino por medio del cine, sino de la radio. En 1953 le pidieron que hiciera un programa de radio en la CBS llamado Bank on the Stars, y en 1954 sustituyó a Walter Cronkite como presentador de CBS de Morning Show. Aunque recibía muy buenas críticas, no atraía a los anunciantes y fracasó en varios programas. Pero finalmente sus temporadas como sustituto le condujeron a su selección como presentador de Tonight.

Paar fue descrito como sofisticado, maníaco, llorón y vengativo, y también como inteligente, torbellino de atractivo, arrogancia y, en ocasiones, hosquedad. Una extraña mezcla de egocentrismo y denigración de sí mismo impregnaban su trabajo. Era muy susceptible, pero también podía dirigir su punzante ingenio contra las personas que no le gustaban.

El programa de Paar tuvo tanto éxito que nadie sabe con seguridad por qué lo dejó en un momento en el que seguía siendo contemplado por siete millones de estadounidenses todas las noches en la NBC.

A final de los sesenta compró una emisora de televisión en Poland Springs, Maine, y luego la vendió con un beneficio de muchos millones, diciendo que quería viajar por Europa y Asia. A los 50 años estaba prácticamente retirado y tenía todo el dinero que pudiera desear. Dijo que quería pasar más tiempo con su familia y dedicarse a sus pasiones principales: jugar con aparatos electrónicos y dirigir películas y programas de televisión.-