Hugh Kenner, experto en el modernismo literario

Hugh Kenner, el crítico, autor y profesor de literatura considerado como el más importante comentarista de modernismo literario, especialmente sobre la obra de Ezra Pound y James Joyce, murió ayer en su casa en Athens, Georgia. Tenía 80 años. Padecía problemas de corazón.

La variedad de intereses de Kenner quedó plasmada en los 25 libros escritos (colaboró en otros 200) y en cerca de mil artículos, así como en colaboraciones en programas de radio y televisión. Escribió con autoridad sobre todo tipo de temas, desde poesía irlandesa hasta matemática geodésica o sobre tiras cómicas, el ordenador personal Heath/Zenith Z-100 (uno de los cuales construyó para sí mismo y cuyo manual del usuario escribió posteriormente) y los dibujos animados de Chuck Jones.

Pero fue por su innovadora guía del modernismo literario en lengua inglesa y por sus libros Dublin's Joyce (1956), The Pound Era (1971) y Joyce's Voices (1978) por lo que fue más conocido Kenner. En estas y otras obras empleó las técnicas propuestas por los propios escritores para definir los nuevos patrones con los que juzgar sus obras.

En The Pound Era, quizá su obra maestra, trató de mostrar cómo el poeta estadounidense exiliado asumió y alteró el sentido del tiempo creado por la revolución de Einstein y ayudó a difundirlo entre artistas como Joyce, Wyndham Lewis, Eliot, William Carlos Williams y el escultor Henri Gaudier-Brzeska. A pesar de que algunos echaron en cara a Kenner el atribuir a Pound una excesiva importancia en el desarrollo del arte moderno, nadie permanece indiferente ante el vigor y la importancia del análisis de Kenner.

William Hugh Kenner nació en Peterborough (Ontario) el 7 de enero de 1923, hijo de Henry Rowe Hocking Kenner, director, maestro de griego y latín y entrenador de béisbol del instituto, y de María Isabel (Williams) Kenner, una profesora de literatura clásica. Tras graduarse en el instituto de Peterborough, asistió a la Universidad de Toronto, donde estudió con Marshall McLuhan, logrando la licenciatura en 1945, y el máster, en 1946, con una medalla de oro en inglés.

En 1947, su primer libro, Paradox in Chesterton, fue publicado en Inglaterra, con un prefacio de McLuhan, quien insistió en que el autor se sacara un doctorado. En 1950, Kenner completó su doctorado en Yale y su tesis fue publicada en 1951 en Estados Unidos bajo el título The Poetry of Ezra Pound. En ella deploraba que Pound hubiera realizado emisiones de radio en Italia durante la II Guerra Mundial en apoyo al Gobierno fascista de dicho país; al mismo tiempo, suscribía los notables logros literarios del poeta. Esta obra recibió el Premio Porter en 1950.

Tras terminar sus estudios académicos, Kenner fue elegido profesor en la Universidad de Santa Bárbara (más tarde Universidad de California en Santa Bárbara), donde impartió clases hasta 1973. De 1973 a 1990 fue profesor de la Universidad Johns Hopkins en la cátedra Andrew Mellon de Humanidades. Desde 1990 hasta su jubilación, en 1999, impartió clases en la Universidad de Georgia.