La dieta más saludable de Natra

Natraceutical se ha convertido en la joya del grupo Natra. La biotecnológica, al calor del auge de los productos light, está registrando elevadas tasas de crecimiento y prevé aportar este año al grupo valenciano de alimentación casi el 50% de sus beneficios y unas ventas de 21 millones de euros. Sus acciones, que llevan un año en Bolsa, han vivido algunos episiodios de operaciones especulativas.

Comercializa 18 productos en Europa y EE UU, dedica el 10% de sus ventas a I+D y desarrolla productos en alianza con fabricantes de alimentos

Los alimentos funcionales, aquellos que añaden a un producto de consumo diario otros nutrientes, ha surgido con la nueva época light en la alimentación. Los productos nutracéuticos (encapsulados, con ingredientes beneficiosos para la salud o que ayudan a prevenir enfermedades), los ingredientes funcionales (que añaden propiedades a un producto) y los alimentos funcionales (sustitutivos de productos tradicionales), cuentan con un mercado en auge. A él se ha orientado la filial biotecnológica de Natra, que se constituyó en 2002 a partir de Extractos Natra, según explica José Vicente Pons, director general de Natraceutical. No es su única línea, pero es la que tiene mayor potencial de crecimiento.

Natraceutical es uno de los grandes productores de cafeína purificada, destinada sobre todo a la industria de bebidas refrescantes, aunque también se utiliza en farmacia y cosmética. Su capacidad de producción ronda las 2.000 toneladas y su cuota de mercado es del 25%. La cafeína supone el 60% de sus ventas. La firma, en cualquier caso, prevé que este porcentaje se reduzca al 20% o 25% en unos años. Un cambio que vendrá de la mano de la línea de productos nutracéuticos y funcionales, donde esperan crecimientos y márgenes mayores.

En estos productos, que se elaboran también a partir de materias primas de origen natural, la premisa básica es que sean aplicables. "Ideas interesantes cada día hay 25, pero que realmente sean rentables hay muy pocas", comenta Pons. En la actualidad, Natraceutical tiene 10 proyectos activos con clientes y trabaja también en el desarrollo de otros 15. Uno de ellos, explica el directivo, es el desarrollo de dos ingredientes con propiedades antioxidantes típicos de la dieta mediterránea para la industria de la alimentación. Pons considera que España tiene productos e ingredientes que no se han explotado suficientemente.

El cliente como aliado

La filosofía de la firma es trabajar "codo con codo" sus clientes. Tiene ya con dos joint-ventures con fabricantes de alimentos y la vista puesta en otras ocho alianzas.

En conjunto, Natraceutical comercializa 18 productos y dispone de una red de ventas en EE UU, Alemania, Reino Unido, Francia y España. Su director general comenta que por el momento se centrarán en potenciar los mercados en los que ya trabajan (Natraceutical exporta entre un 85% y un 90% de su producción) y que estudian buscar mercado en Asia, algo muy complicado por la diferencia de costumbres y la "feroz" competencia que existe, para 2005 o 2006.

El segmento de los extractos naturales registra crecimientos anuales superiores el 16%. Un crecimiento propiciado por los cambios de hábitos de consumo en los países desarrollados, con una mayor concienciación de la necesidad de seguir una dieta equilibrada y de prevenir enfermedades.

El tercer gran bloque es la venta de patentes. Una inversión de momento, "los beneficios vendrán más tarde". Natraceutical ha solicitado ya tres patentes y su objetivo es cerrar el año con dos más. La actividad de Natraceutical se apoya en la investigación. Tiene un equipo de 25 personas en su departamento de I+D, de un total de 105 trabajadores, y destina alrededor del 10% de su facturación a este fin. El año próximo, la firma tiene pensado destinar cinco millones de euros a ampliar producción en sus instalaciones de Valencia.

Natraceutical es la filial del grupo Natra con más proyección. El grupo valenciano, cuya historia está unida a la industria de derivados del cacao, cuenta entre sus accionistas con Lladró Comercial, Abastanza o BMS Promoción y el año pasado volvió a beneficios tras un bache de resultados.

El director de finanzas de Natraceutical, Federico Gregori, prevé que la empresa biotecnológica aporte este año "casi el 50%" del beneficio de Natra, y algo menos en su facturación. Natraceutical prevé facturar 21 millones en 2003 (en agosto la firma ya había igualado la facturación de todo el año pasado) y ganar dos, con un Ebitda de unos cuatro millones.

La firma empezó a cotizar en el Nuevo Mercado a finales de 2002. Desde entonces, se ha desprendido de un 4% de su capital. La compañía se comprometió a cerrar el año con una participación del 75% (tiene un 79%) para darle liquidez al valor y en esta línea tiene prevista una ronda de visitas a inversores institucionales para vender ese 4% que le permita cumplir su objetivo.