Así se hace un coche: del lápiz a la calle
Trabajar sin descanso para adelantarse a la competencia. Los nuevos modelos que salen de las fábricas tienen una vida comercial de cinco a siete años y después hay que reemplazarlos para poder mantener las ventas y ofrecer las últimas innovaciones tecnológicas. Por eso, cuando una marca estrena un automóvil, empieza a preparar su sustituto. En España se lanzan cada año cerca de 70 nuevos modelos, más de uno a la semana.
Labor de equipo
Un modelo nuevo se empieza a crear entre tres y cinco años antes de su lanzamiento. Con esta anticipación hay que adelantarse a la competencia imaginando soluciones seductoras. Los diseñadores del nuevo Astra 2004 han mostrado cómo es este complicado proceso, que comenzó nada más lanzarse el modelo actual y ha exigido herramientas tan variadas como el lápiz, la arcilla, los ordenadores y, sobre todo, mucho trabajo en equipo.
Esta carrera constante ha obligado a los fabricantes a acelerar los procesos de diseño y fabricación, y ha exigido que todo el personal que trabaja en equipo avance en su parcela de forma simultánea. El desarrollo de un nuevo modelo exige la participación de unas doscientas personas, pero el grupo principal lo integran sólo quince, entre diseñadores, modelistas e ingenieros.
La informática también ha revolucionado el proceso: los nuevos programas ayudan a diseñar vehículos completos (chasis, motores, interior...) y permiten hacer modificaciones parciales en tiempo real sin tener que construir costosas maquetas de arcilla o plástico. Así, los cambios que antes requerían meses de trabajo ahora se hacen de forma virtual en los ordenadores y reducen los plazos de fabricación y los costes.
Bocetos y maquetas
Para concretar cómo será el nuevo modelo, todos los miembros del equipo exponen sus ideas, las analizan en común y eligen las que son viables y se ajustan más al proyecto de la marca. A continuación se dibujan los primeros bocetos y se desarrollan las soluciones. Y tras modelar la maqueta inicial llegan las pruebas virtuales y los análisis de viabilidad. Después vienen los ensayos para definir la aerodinámica, la seguridad...
Cuando todo el proceso ha terminado, se congela el diseño, que pasa a ser definitivo, y empieza la parte más cara del proceso: hay que preparar las factorías para adaptar la maquinaria (cadenas de montaje, robots, soldaduras...) al nuevo modelo. Estos trabajos suelen finalizar tres meses antes de la salida al mercado y comienza la fabricación a ritmo lento para crear el stock de lanzamiento mientras se terminan de poner a punto las factorías. Pero se tarda entre seis meses y un año en alcanzar el ritmo ideal de producción.
La prueba decisiva
Antes de que el coche llegue al concesionario, los prototipos recorren miles de kilómetros conducidos por especialistas para detectar y solucionar cualquier fallo, primero en los circuitos de las factorías y después en zonas con temperaturas extremas entre -30 y 50 grados. Tras
recibir los últimos retoques, el nuevo modelo queda validado y listo para salir al mercado.
LA PRIMERA MAQUETA
Una vez que la marca define las características básicas del nuevo modelo, se forma el equipo multidisciplinar que lo desarrollará integrando personal de las áreas de diseño, chasis, mecánica, interior... Pero mientras los diseñadores dibujan los primeros bocetos, el resto empieza ya a definir sus soluciones. La primera maqueta elaborada en arcilla muestra ya una aproximación a las líneas básicas del futuro modelo.
DISEÑO A FAVOR DEL PEATÓN
EL DISEÑO DEL NUEVO ASTRA comenzó en 1999. El resultado del trabajo de modelistas, diseñadores e ingenieros ha supuesto un cambio profundo en la estética de los modelos que comercializa Opel en Europa.
Friedhelm Engler, jefe de diseño del Astra, asegura que los rivales de su modelo (VW Golf, Renault Mégane, Toyota Corolla...) "son más altos, casi monovolúmenes, y Opel ya tiene los Zafira y Meriva con esas características. El nuevo Astra, en cambio, es un compacto puro con carácter deportivo". Engler destaca en el exterior la escasa altura del frontal, que proporciona un aire muy moderno; los pasos de rueda anchos, diseñados para poder alojar llantas de 15 a 18 pulgadas, y los parachoques frontales, que son más planos y gruesos para reducir las lesiones de los peatones en caso de atropello.
El nuevo Astra es 14 centímetros más largo, dos más ancho y otros cuatro más alto que el actual. Se aprecia en el interior, mucho más amplio, pero el maletero es más pequeño (350 litros).
La tercera generación del compacto alemán contará con tres carrocerías y una amplia oferta mecánica que incluirá ocho motores: cinco de gasolina y tres turbodiésel con cilindradas de 1.4 a 2.0 litros y potencias entre 80 y 200 CV. Llegará en la primavera de 2004 y aspira a repetir el éxito de los dos modelos anteriores: 3.400.000 unidades vendidas.
ENSAYOS CON ORDENADOR
Para avanzar con más rapidez, al mismo tiempo que se hace la maqueta se utilizan las últimas aplicaciones informáticas de simulación para definir con precisión la estructura del chasis, el espacio interior, la resistencia de los materiales, la aerodinámica, sonoridad, vibraciones... Incluso se simula la luminosidad interior del coche desde todos los ángulos, así como las posiciones más apropiadas de los asientos.
PRUEBAS VIRTUALES
Además del lápiz y los bocetos, los diseña-dores utilizan la tecnología de realidad virtual con simulaciones de ordenador en tres dimensiones. Esta solución mejora y acorta los procesos de diseño: el sistema permite crear una imagen real del exterior y el interior del coche para que los ingenieros puedan incorporar nuevos elementos e incluso desarrollar vehículos completos sin tener que hacer más maquetas.
LA BÚSQUEDA DE LA VIABILIDAD
En esta fase se buscan soluciones para sustituir los elementos que crean problemas insalvables por su coste o dificultades técnicas de fabricación: se eliminan algunas de las ideas más innovadoras si salen demasiado caras. Después comienzan las pruebas en el túnel de viento, primero con maquetas a escala reducida y luego en tamaño real. Y más tarde se crean los primeros prototipos para las pruebas de choque.
ADAPTACIÓN DE LAS FÁBRICAS
Las factorías adaptan su maquinaria para producir el nuevo modelo, que se empieza a fabricar unos meses antes de su salida al mercado. Y se realizan las pruebas de validación: los prototipos recorren cientos de miles de kilómetros en climas extremos, desde el Círculo Polar hasta África, y si hay fallos graves, el retraso supone pérdidas millonarias. Finalmente se corrigen pequeños detalles y se anuncia la comercialización.
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