'Dream' Lakers

El cartero (Karl Malone), El guante (Gary Payton), Shaq, Kobe Bryant y Phil Jackson, todos en el mismo equipo. Demasiada estrella junta. No para Los Ángeles Lakers. Karl Malone está dispuesto, tras 18 años de impresionante carrera y 36.374 puntos en su cartuchera (el segundo más anotador de la historia de la NBA), a renunciar a 17,7 millones de dólares por lograr un título. O al menos por estar cerca, en su retirada a los 40 años, de poseer un anillo de campeón. Jackson lo prometió cuando los Spurs de San Antonio les eliminaron de la disputa en los últimos play off. Ha reconstruido el equipo para recuperar su reinado. Y no le ha salido muy caro.

Phil Jackson ha ensamblado un equipo de ensueño para los Lakers en la próxima temporada. Estuvo a punto de abandonar, cuando se le juntó un ataque al corazón con la derrota, pero se negó a dejar la nave. Los Lakers habían ganado los tres anteriores campeonatos. Tienen al jugador más determinante, el pívot Shaquille O'Neal, y a Kobe Bryant, con sólo 24 años, en plena forma, aunque ahora esté acuciado por serios problemas judiciales tras ser acusado de acoso sexual.

Pero los Lakers no disponían de un buen equipo. No habían aprovechado bien los últimos draft. Jackson avisó entonces que se proponía insuflar savia nueva y poca gente podía poner en duda su palabra, tras acumular el récord de nueve títulos en su carrera en el banquillo. Pero Jackson no podía disponer de un talonario libre para fichar jóvenes y fulgurantes promesas. La solución para los Lakers se ha encontrado en el mercado libre de jugadores veteranos, los que quedaban sueltos de las ataduras tan milimétricamente tasadas en los contratos de la NBA.

Los Lakers se fijaron en ese filón. No tenían una buena oportunidad este año tampoco en los draft. Y aunque están limitados por su techo salarial, al soportar ya contratos millonarios tanto para Shaq (26,5 millones de dólares) como para Kobe (13,5), tienen a su favor que cada año son el equipo a batir, lo que supone un gancho para jugadores como Payton y Malone. Es un caramelo suficientemente atractivo para jugadores como ellos, veteranos que ya han ganado bastante dinero y que han peregrinado por formaciones eternamente periféricas a las grandes finales. Malone no podía dejar la NBA sin haber peleado seriamente por un título otra vez. Ya lo hizo en 1997 y 1998, sin éxito, al toparse con los Bulls de Jordan y Jackson. Y para alcanzar ese sueño y el de jugar con la mítica camiseta número 32 de Magic Johnson, Malone está dispuesto a trabajar muy duro. Dice que empezó a entrenarse hace un mes sintiéndose ya un lakers. Pero también a arriesgar bastante dinero. Antes de quedar liberado con el Utah, Malone ingresó este pasado ejercicio 19,2 millones de dólares. Para firmar con los Lakers, Malone se acogió a una excepción especial para los veteranos y recortó sus ingresos a sólo 1,5 millones.

Malone, El cartero, cumple 40 años el próximo 24 de julio y ha estado sus 18 años en la NBA en el mismo equipo, los Jazz de Utah. En todo ese tiempo sólo ha dejado de disputar 10 encuentros, uno de ellos esta pasada sesión, en la que promedió 36,2 minutos por partido. Malone es el único jugador en la historia de la NBA con más de 35.000 puntos, 10.000 rebotes, 4.000 asistencias y 2.000 robos. Ha jugado 1.434 partidos con un promedio de 25,4 puntos. Ha estado ya en dos Juegos Olímpicos y se ha comprometido para los de Atenas.

Gary Payton, que cumplirá 35 años un día antes que Malone los 40, también ha tenido que rebajar sus honorarios a sólo 4,9 millones de dólares al año, de los 12,6 que ganó en el último ejercicio. Tras 13 temporadas en Seattle y la última en Milwaukee -donde se incorporó a mediados de curso-, El guante ha jugado 1.027 partidos, con 7,4 asistencias de promedio y 18,3 puntos.

El reto ahora para Jackson es conjugar los egos de cuatro jugadores que lanzan más de mil tiros por sesión.