Burke Marshall, asesor de Kennedy en materia de derechos civiles

Burke Marshall, estratega legal del Gobierno en materia de derechos civiles en la era de la movilización contra la segregación en el transporte público, el bombardeo de la iglesia de Birmingham y la marcha sobre Washington, falleció ayer en su casa de Newtown, Connecticut, cerca de Danbury. Tenía 80 años y padecía una mielodisplasia, un trastorno de la médula ósea.

Como ayudante del fiscal general encargado de la división de derechos civiles del Departamento de Justicia durante las administraciones de Kennedy y Johnson, Marshall fue una de las personas que más contribuyó al triunfo de los derechos, incluyendo la prohibición gubernamental de la segregación en viajes interestatales en 1961, la supresión de la segregación en la Universidad de Misisipí al año siguiente, y la adopción de la trascendental Ley de Derechos Civiles de 1964 que prohibía la discriminación en espacios públicos.

Aunque acudió a los tribunales para apoyar los derechos civiles con mucha más frecuencia que sus antecesores de la Administración de Eisenhower, Marshall prefería negociar, y lo hizo con personas tan distintas como el reverendo Martin Luther King y el gobernador George C. Wallace de Alabama. Su discreto método consistía en trabajar todo lo posible con las agencias locales encargadas de velar por el cumplimiento de la ley y profesó al menos el respeto a los derechos de los Estados -la prohibición de los segregacionistas- como consideración legítima. Solía decir: "Los vecinos de la localidad seguirán ahí cuando nosotros nos marchemos".

La hábil mano de Marshall facilitó situaciones delicadas que le permitieron, por ejemplo, advertir a King en privado de la posibilidad de que los comunistas pudieran infiltrarse entre sus seguidores, y conseguir la ayuda secreta de los abogados sureños que Marshall conoció durante sus años de ejercicio de la abogacía privada. También advirtió a James Meredith -el estudiante negro que logró la supresión de la segregación en la Universidad de Misisipí- y cuya continua presencia en el campus obligó al Gobierno a pedir ayuda a la Guardia Nacional y a unidades del la 82ª División Aérea para reprimir disturbios armados.

En la elaboración de la Ley de Derechos Civiles, Marshall demostró su preferencia por los resultados en vez de la retórica. Sostenía que la prohibición de la discriminación en instalaciones públicas debía basarse en la cláusula de comercio de la Constitución, que otorga al Congreso el poder de controlar el comercio entre los Estados. Otros se aferraron a una posición aparentemente más idealista, al alegar que la base debía ser la 14ª Enmienda, en la que se prohíbe a un Estado conculcar los derechos de cualquier ciudadano de la nación.

Marshall presionó explicando que el Tribunal Supremo había rechazado otros casos sobre derechos muy similares basados en la 14ª Enmienda en 1883. Y ganó. La palabra "interestatal" aparece un mínimo de 17 veces en la sección correspondiente de la ley de 1964, y sólo hay dos referencias a la 14ª Enmienda.

Marshall nació en Plainfield, Nueva Jersey, en 1922, y se licenció por Yale en 1943. Se enroló en el Ejército y trabajó en el cuerpo de información secreta como lingüista de japonés. Tras la Segunda Guerra Mundial, Marshall se licenció en Derecho en Yale y empezó a trabajar para el despacho de abogados de Washington Covington & Burling.

Cuando acabó su mandato en el Departamento de Justicia, rechazó el decanato de la Facultad de Derecho de Yale y volvió a trabajar durante un breve periodo en el despacho como socio antes de convertirse en letrado general de IBM. En 1970 había llegado a la Facultad de Derecho por Yale como vicerrector y profesor. Estuvo dando clase de derechos políticos y derechos civiles que eran extensiones de su trabajo en Washington.

Marshall fue también durante 20 años presidente del Instituto de Justicia Vera, que colabora con las comunidades locales en asuntos de justicia penal.

En cualquier entorno que se moviera, jamás perdió su reputación de tener gran capacidad de decisión, que se había ganado en las barricadas a favor de los derechos civiles.-