Dos astronautas llegan a la estación espacial para una misión de medio año

Dos experimentados astronautas entraron ayer a la Estación Espacial Internacional (ISS) para hacerse con el mando en una crucial misión de medio año. La séptima tripulación permanente, formada por el ruso Yuri Malénchenko y el estadounidense Edward Lu, llegó a la estación en una nave rusa Soyuz, lanzada el pasado sábado, que se acopló automáticamente al módulo ruso Zvezdá.

Una vez comprobado que el atraque fue correcto e igualada la presión atmosférica entre la Soyuz y la ISS, ambos entraron en la estación 31 minutos después del acoplamiento. Allí fueron recibidos por los estadounidenses Ken Bowerson y Don Pettit y el ruso Nikolái Budarin, que llevan en la estación desde noviembre pasado.

Bowerson, Pettit y Budarin empezaron ayer mismo a preparar la otra nave Soyuz atracada en la estación en la que regresarán a Tierra el próximo 4 de mayo. El trío saliente empaquetará los resultados de sus experimentos científicos, incluidos vegetales cosechados en órbita, y completará los informes sobre sus 160 días en el espacio, dos meses más de lo previsto.

Malénchenko y Lu continuarán las pruebas y observaciones iniciadas por expediciones anteriores y pondrán en marcha su propio programa, pero su misión fundamental será mantener en funcionamiento los sistemas y equipos de la estación en unas condiciones excepcionales, puesto que es la primera vez que trabajarán dos astronautas en la ISS en lugar de tres.

La reducción se produjo tras la decisión de la NASA de suspender los vuelos de los transbordadores estadounidenses tras la catástrofe del Columbia el pasado 1 de febrero, en la que murieron los siete tripulantes.

Malénchenko es uno de los especialistas mejor preparados y de más experiencia del equipo ruso desde que, durante su primer vuelo a la estación orbital rusa Mir, en 1994, acopló manualmente una nave Progress y salvó así una situación de emergencia. A Lu tampoco le falta experiencia. Es el miembro de la NASA que mejor conoce la tecnología rusa pues trabajó en la Mir en 1997.