'Pioneer 10' se despide a 12.000 millones de kilómetros tras 31 años de viaje

La nave espacial Pioneer 10 se ha perdido para siempre en el espacio. Hace unos días no lograron el contacto con ella las grandes antenas que venían siguiéndola desde hace más de 30 años, y la NASA la da por definitivamente perdida. La última vez que se captó su tenue señal, el 22 de enero, la Pioneer 10 estaba a 12.000 millones de kilómetros de aquí, unas 82 veces la distancia que separa el Sol de la Tierra. Sus baterías, exhaustas, no pueden ya enviar ni una mínima indicación de su existencia. Tan lejos está la nave que sus últimas radioseñales tardaron 11 horas y 20 minutos en llegar.

La Pioneer 10 hizo honor a su nombre de pionera, "aventurándose en lugares donde nada construido por el hombre ha llegado", recuerda Colleen Hartman, director de Exploración del Sistema Solar de la NASA. "Está entre las misiones históricas y que más resultados científicos han proporcionado jamás".

Este ingenio automatizado salió de la Tierra el 2 de marzo de 1972. Fue la primera nave espacial que cruzó el cinturón de asteroides y se encaminó, ya en el sistema solar exterior, hacia Júpiter y sus lunas, su objetivo. Junto al planeta gigante pasó el 3 de diciembre de 1973 y tomó las primeras imágenes jamás obtenidas allí, Las fotografías que envió deslumbraron a todos y además los científicos recibieron información de la magnetosfera de Júpiter, sus cinturones de radiación, campo magnético y atmósfera. Luego, la Pioneer 10 fue la primera sonda que cruzó la órbita de Plutón. Estaba diseñada para durar 21 meses, pero continuó trabajando y enviando datos científicos de gran interés del espacio que recorría.

Hasta ahora, sólo la nave Voyager 1 se ha alejado algo más de la Tierra, viajando fuera del Sistema Solar en la dirección opuesta a la Pioneer 10, que, a pesar de la enorme distancia recorrida, tendría que seguir de viaje otros dos millones de años para cruzarse en su trayectoria con la primera estrella.