Los goles precoces de Milner

Dos goles en tres días marcados por un jugador adolescente del Leeds han bastado para que el fútbol inglés vuelva a enorgullecerse de sus jóvenes valores emergentes. Y también para que vea caer el récord de precocidad anotadora por segunda vez en apenas tres meses. El autor de la hazaña es James Milner, que el pasado jueves marcaba el segundo gol de su equipo ante el Sunderland 16 años y 357 días después de nacer.

En medio del debate sobre los problemas de la selección, la pérdida de identidad de los equipos, y la masiva importación de jugadores foráneos, Inglaterra asiste con expectación al nacimiento de una nueva generación de futbolistas que ha entrado sin llamar a la puerta de la Premier League y está batiendo récords a base de descaro juvenil.

Gozan de la simpatía popular porque se han criado en la cantera de sus clubes y pese a que todavía no tienen barba que afeitarse cada mañana los tabloides británicos ya les dedican titulares grandilocuentes. Primero fue Wayne Rooney, al que los cronistas más exagerados ya le han colgado el apodo de Roonaldo después de su brillante aparición en el Everton. Debutó en agosto con el primer equipo, y en octubre marcó su primer gol, nada menos que al Arsenal, con 16 años y 360 días, convirtiéndose entonces en el jugador más joven en marcar en la Premier League.

Hasta que apareció Milner el pasado jueves. Y por si había dudas, el sábado volvió a marcar, esta vez ante el Chelsea de Ranieri, que llevaba once partidos invicto. "¡¡Otra vez ese chico!!", tituló la página web oficial del Leeds para celebrar la victoria.

Nacido en Leeds, criado en el popular barrio de Horsforth, y formado en la cantera del club, James Milner ya había dado muestras de querer comerse el mundo a la primera oportunidad. Un ojeador le llevó al club con sólo 11 años y, tras pasar por todos los escalafones inferiores del Leeds y de la selección, debutó en el primer equipo el 10 de noviembre, ante el West Ham.

Apenas dispuso de seis minutos, pero su aportación convenció a Venables, que no ha dejado de contar con él -no pudo en la Copa de la UEFA, porque no se admiten a los menores de 17 años-. Detrás de su aparente fortaleza física (mide 1.85 y pesa 79 kg) hay, según su técnico, un jugador que "entiende el juego de verdad, le pega bien con las dos piernas y tiene coraje. No es simplemente un chico guapo de buenas modales. Tiene talento y una cabeza serena para soportar todo lo que se le viene encima".

Con el 38 a la espalda, Milner ha entrado con buen pie. Y responde también fuera del campo, entregado a sus estudios de secundaria y al cricket, deporte en el que se dice destaca más que en el fútbol. Todavía no tiene contrato profesional y hasta el pasado mes de agosto apenas cobraba 80 libras semanales del Leeds.

Milner es el segundo jugador más joven que ha debutado con el Leeds (el primero fue Lorimer, con 15 años, en 1962) , y también el segundo debutante más joven en la historia de la Premier (McSheffrey, del Coventry, debutó en el 99 con 16 años y 198 días).