Los católicos crecen en el censo del Ulster y los protestantes caen

La comunidad protestante de Irlanda del Norte ha registrado un mínimo histórico del 53,1% de la población, según las estadísticas del censo de 2001 publicadas ayer. El nuevo mapa demográfico limita al 9,3% el desnivel entre protestantes y católicos frente al 16% registrado en 1991 y el 28% cuatro décadas atrás. La composición religiosa de la población es determinante en la política de esta región británica, cuyo electorado tiende a votar a partidos de su propia comunidad.

En términos generales, los protestantes ceden su voto a las formaciones unionistas que abogan por mantener la unión con el Reino Unido. Los católicos, en cambio, apoyan a los dos partidos, el nacionalista SDLP y el republicano Sinn Fein, partidarios de la reunificación de la isla de Irlanda. El actual proceso de paz se asienta en el principio del consenso, y el estatus de la región sólo cambiará cuando así lo decida la mayoría del electorado en una consulta popular. La pérdida de terreno de los protestantes avala en parte las teorías que auguran el fin de Irlanda del Norte en la próxima década.

Pero los datos oficiales también muestran un ligero aumento de la población católica, del 42% en 1991 al 43,8% diez años después. Desde mediados de la década pasada, la migración no distorsiona la composición demográfica del norte de Irlanda y las estadísticas parecen confirmar que la tasa de nacimientos entre los católicos comienza a retraerse o, al menos, a crecer a un ritmo más mesurado.

Los protestantes todavía dominan demográficamente, pero por una proporción inferior a los datos oficiales. Las estadísticas publicadas ayer han sido ajustadas para acomodar al 14% de la población que, según el diario The Independent, no declaró ninguna afiliación religiosa al rellenar el formulario del censo. Sin los ajustes adicionales, distribuidos en función a datos de carácter social o urbanístico, los protestantes conformarían el 46% de los 1,7 millones de habitantes y los católicos por encima del 40%.

Los resultados del censo confirman la tendencia que se vive en Irlanda del Norte, con un aumento de la población católica y el descenso de la protestante. Los unionistas siguen dominando la vida política, pero se sienten acorralados por el empuje de nacionalistas y, desde la tregua del IRA, en pie desde hace cinco años, por el creciente auge de los republicanos.

En las últimas elecciones generales, el SDLP y el Sinn Fein cosecharon juntos el 43% del voto y siete escaños de los 18 que la provincia ocupa en Westminster. Los republicanos de Gerry Adams controlan el Ayuntamiento de Belfast, y cuatro de las cinco principales ciudades cuentan ya con una población mayoritariamente católica. El reparto de la población en zonas eminentemente católicas o protestantes impide, sin embargo, la transformación radical del mapa político en Irlanda del Norte.