¿Quién calzará al nuevo Jordan?

"Es la lucha de Israel contra Palestina, Corea del Sur contra Corea del Norte". Así describe un promotor de ventas la guerra de Nike y Adidas por Lebron James, baloncestista de 17 años y 2,01 metros. En su último año de instituto, los expertos le sitúan como el indiscutible número uno del draft. Tiene revolucionado a Estados Unidos. Michael Jordan ya le ha invitado a varios entrenamientos privados. Shaquille O'Neal aprovechó un partido en Cleveland para verle en directo. Sports Illustrated le bautizó como "el elegido". Ambas empresas sostienen que podría ser el sucesor de Jordan. ESPN va a televisar por primera vez a nivel nacional un partido colegial, el 12 de diciembre, entre la escuela de James, St. Vincent y St. Mary's y la Oak Hill Academy. Gracias a una emisora de radio, sus partidos se pueden seguir por Internet.

Las billeteras de las dos compañías están preparadas. Se especula con que James firmará por cinco años, a razón de entre cuatro y siete millones de euros cada uno. Nike, con casi 10.000 millones de ingresos, tiene los bolsillos más gruesos que los de Adidas, con 6.000. Por eso espera superar su oferta. "Es difícil que podamos competir en las mismas condiciones. Pero Lebron va a tener el mejor contrato posible. Yo voy a forzarlo", dice Sonny Vaccaro, director de deportes de Adidas en América. La pugna comenzó en 2000, cuando Adidas dio el primer paso y llegó a un acuerdo para vestir al equipo de su instituto.

James fue el invitado de honor en los campamentos de verano de una y otra marca. Pero acudió sólo de visita por una fractura en la muñeca. El de Nike fue en Indianápolis. Todo el séquito del jugador, incluida su madre, Gloria; su padre adoptivo, Eddie Jackson, y sus mejores amigos, fue alojado en el lujoso hotel Westin. Además, se puso a su disposición un coche con todas las prestaciones imaginables. Los demás pernoctaban en el campus y se desplazaban en furgonetas. El portavoz de la firma, Eric Oberman, ha negado que esos privilegios corrieran a cargo de Nike. Sí está comprobado que la familia al completo ha estado en el cuartel general de la compañía y mantenido un encuentro con su máximo responsable, Phil Knight.

En el de Adidas también hubo regalo para su huésped. En la rueda de prensa, James apareció con una camiseta que encontró en la cama de su habitación en la que se le calificaba de rey. Se desconoce si como estrategia o coincidencia, algunos periodistas certificaron que acudió a cada cita con artículos de la competencia: calzado Adidas en el encuentro con Nike y zapatillas Nike en la gala de Adidas. "Puedo ponerme lo que quiera. No he firmado nada", dijo.

El pasado 11 de julio, Vaccaro y Jackson mantuvieron una reunión en la que se estableció un calendario de negociaciones. A día de hoy, los padres de James son sus únicos portavoces válidos. Al no ser aún un jugador elegible para la NBA, no puede tener representación profesional aunque varios de los más prestigiosos agentes se han mostrado interesados en llevarle. Arn Tellem, el de Kobe Bryant, es uno de los candidatos junto a la empresa IMG, que asesora a Vince Carter y Tiger Woods, entre otros.

Nike busca revolucionar las ventas como ya hizo en su día con las zapatillas Air Jordan y su dibujo del hombre volador, que le proporcionó cientos de millones. Adidas decidió no prorrogar su contrato con Bryant cuando la estrella de los Lakers decidió cakzarse el modelo Kobe, el primero que utilizó, y no quiso el Kobetwo, el segundo que le habían diseñado y que la firma quería promocionar en la final de la temporada pasada. James es el reclamo perfecto. Hasta los analistas financieros aguardan expectantes una decisión que podría repercutir en la economía del país.